SANTIAGO, Chile — Cada movimiento del nadador Felipe Ribeiro en el grupo de los Juegos Panamericanos le recordó al brasileño el trastorno bipolar que enfrentó antes de competir en Chile.

Las uñas del joven de 25 años están pintadas de negro, excepto los dedos anulares de color rosa.

La salud mental y cómo la manejan los atletas se ha convertido en una prioridad para atletas, entrenadores y líderes deportivos, más aún desde los Juegos Olímpicos de Tokio 2021, cuando la superestrella gimnasta estadounidense Simone Biles se saltó múltiples defensas de título para tratar de protegerse.

Tema de discusión en la villa de los atletas, las uñas pintadas de Ribeiro invitaron a algunos de sus competidores y compañeros a escuchar su historia. Hace apenas unos meses, esto incluía pensamientos de autolesión, falta de sueño e impulsividad. Sin embargo, ganó tres medallas de oro durante el mayor evento multideportivo del continente, todas en relevos: 4 x 100 m libre, 4 x 200 m libre y 4 x 100 m libre mixto.

“Pasé por un período difícil a principios de este año, a finales del año pasado. Tenía ansiedad, ataques de pánico”, dijo Ribeiro a The Associated Press al margen de una competencia de natación en Santiago. “Hasta hace poco no podía controlar mi cabeza. Tenía vida propia. Sólo dormía cuando estaba completamente exhausto y tenía tocar la guitarra en mitad de la noche.

Ribeiro dejó su entrenamiento en Florida en 2019 para regresar con su familia en Brasil, a menudo sin poder entrenar porque dice que se sentía mal mentalmente. Llamó a su entrenador durante las horas de práctica para poder escuchar a los otros nadadores en el trabajo, con la esperanza de que eso le diera un impulso. Este rara vez fue el caso.

El brasileño dice que el año pasado le diagnosticaron trastorno bipolar, una enfermedad mental que puede provocar cambios en el estado de ánimo, la energía y el nivel de actividad, entre otros síntomas. Explicó que su tratamiento se basó en un cambio de tratamiento -antes para la depresión- y consultas periódicas con un psiquiatra, lo que le permitió volver paulatinamente a los entrenamientos en marzo y a la competición en abril.

“El tratamiento del trastorno bipolar es una combinación de terapia psicológica y medicina. No funciona sin la coordinación entre el psicólogo y el psiquiatra”, afirmó el psicólogo deportivo Eduardo Cillo, miembro del comité olímpico brasileño en los Juegos Panamericanos. “El riesgo de recaída es enorme si sólo se realiza una parte del tratamiento. Además, la familia del paciente debe participar, creando una red de atención que se extiende más allá de los consultorios médicos.

Una estrategia que Ribeiro adoptó y mantuvo.

“Empecé a pintarme la uña izquierda de negro. Luego ambas manos. Y luego comencé a cansarme de usar el mismo color”, dijo Ribeiro, quien anunció su condición a principios de este año en el sitio web de la UOL. “Ahora la gente se me acerca y me pregunta qué son las uñas. Vienen a cenar, a almorzar a la villa de los atletas. No sé si alguno de ellos también padece alguna enfermedad, pero es bueno hablar de ello, crear conciencia.

Hoy en día, el Comité Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos (USOPC) cuenta con 13 practicantes de tiempo completo. La mayoría de los competidores estadounidenses en los Juegos Panamericanos de Santiago también cuentan con psicólogos o consejeros, quienes captan señales que podrían ser claves para ayudarlos antes de los Juegos Olímpicos de París el próximo verano.

Angel Brutus, un consejero autorizado que trabaja en la USOPC, dijo que los profesionales de la salud mental han trabajado para detectar señales y síntomas tempranos como los de Ribeiro y derivar a los atletas en busca de ayuda. No puede discutir casos específicos, pero dice que ella y sus colegas no sólo son oyentes activos, sino también “observadores de élite”.

“Uno de ellos es un sentido de pertenencia o un sentido de pertenencia frustrado, lo que significa que no sienten que pertenecen a nada”, dijo Brutus. “La otra es la capacidad de sufrir una mayor angustia y tolerancia. El tercero es ese sentimiento de pesadez al ver que sus problemas afectan a los demás.

Cillo dijo que es difícil lograr un equilibrio entre el bienestar de los atletas y ayudarlos a lograr sus mejores desempeños.

“Algunos trastornos psiquiátricos son momentáneos, otros son crónicos. Y lo mismo ocurre con los picos de ansiedad y depresión, los cambios de humor. Prestamos mayor atención a tres calibres; exceso, déficit y oscilación constante”, dijo Cillo. “Solo cuando proteges tu salud mental puedes pasar a mejorar el rendimiento”.

Una mayor conciencia y apertura sobre las enfermedades mentales puede ayudar a aumentar el apoyo de otros en la comunidad, particularmente cuando las personas enfrentan problemas como decepción, pérdida o presión.

Ribeiro dice que seguirá hablando siempre que sienta que su salud mental está en peligro.

“Eso es lo que me puede sacar de la piscina, de mi entorno social, de todo”, afirmó. “Pero no dejaré que esto vuelva a suceder”. Puedo encontrar ayuda a mi alcance.

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