Hace unos 5.400 años, una diminuta semilla germinó en el suelo de un bosque en el centro de Chile. Como ha sobrevivido a los incendios y la tala, el ciprés patagónico ha crecido hasta convertirse en uno de los árboles más altos de interior Parque Nacional Alerce Costeroeventualmente se hincha a más de 13 pies de diámetro.

Ahora, un investigador cree que el árbol, conocido como Alerce Milenario o Gran Abuelo, el árbol del ‘bisabuelo’, es probablemente el más antiguo del mundo, informa La cienciaes Gabriel Popkin.

El científico ambiental chileno Jonathan Barichivich, que trabaja en el Laboratorio de Ciencias Ambientales y del Clima en París, estimó que el árbol tiene 5.484 años. Si el proceso único de Barichivich para calcular la edad del árbol es correcto, Alerce Milenario sería mucho más viejo. Matusalénun pino bristlecone de 4.853 años en California actualmente considerado el árbol más antiguo del mundo.

Los investigadores suelen calcular la edad de un árbol con un proceso llamado dendrocronología, que consiste en contar el número de anillos en el tronco del árbol. Mientras un árbol todavía está vivo, lo hacen por perforar en el maletero y examinar una muestra central; también pueden tomar una muestra de las raíces y usar datación por carbono técnicas para determinar su edad.

Pero el Alerce Milenario de Chile es demasiado ancho para que un barrenador alcance su centro, y las raíces del antiguo árbol se han vuelto demasiado frágiles con su avanzada edad, por lo que Barichivich tuvo que adoptar un enfoque diferente.

“El objetivo es proteger el árbol, no aparecer en los titulares ni batir récords”, dijo Barichivitch. semana de noticiases Jéssica Thomson. “No hay necesidad de cavar un gran agujero en el árbol solo para saber que es el más viejo. El desafío científico es estimar la edad sin ser demasiado invasivo para el árbol”.

En 2020, Barichivich y colaborador antonio lara, científico forestal y de recursos naturales de la Universidad Austral de Chile, tomó un núcleo parcial del árbol y contó 2.400 anillos de crecimiento. Luego utilizaron técnicas de modelado estadístico, informadas por tasas de crecimiento conocidas para esa especie de árbol, para extrapolar aún más. Al examinar muestras de núcleos completos de otros árboles de alerce y estudiar cómo los factores ambientales pueden afectar el crecimiento del árbol, crearon un modelo que calcula la probabilidad de que el árbol haya alcanzado ciertas edades.

Según este modelo, hay un 80 % de posibilidades de que el árbol haya vivido más de 5000 años, con una edad total estimada de 5484 años. Barichivich se sorprendió: esperaba que el árbol tuviera alrededor de 4.000 años.

Los investigadores no han publicado sus hallazgos, pero Barichivich dice que planea enviar un artículo a una revista académica en los próximos meses; también han presentado su trabajo en reuniones y conferencias. Aún así, algunos dendrólogos y científicos de plantas no están convencidos de sus métodos y conclusiones.

“La única forma de determinar verdaderamente la edad de un árbol es contar los anillos dendrocronológicamente y eso requiere que todos los anillos estén presentes o contabilizados”, ed cocineroun climatólogo especializado en dendrocronología en la Universidad de Columbia, dice La ciencia.

Dejando a un lado el escepticismo, Barichivich dice que su estimación de la edad es importante porque puede ayudar al árbol a obtener la protección federal que se merece. Los visitantes del Parque Nacional Alerce Costero pueden caminar hasta el árbol y, aunque hay una plataforma para proteger las raíces, la gente todavía se sube a ella. Esto no solo daña las raíces del árbol antiguo, sino que también compacta el suelo, lo que puede dificultar que Gran Abuelo absorba agua y nutrientes. El árbol también está estresado por un clima cada vez más seco, lo que ha dificultado que las raíces absorban agua. Barichivich estima que solo el 28 por ciento del árbol sigue vivo, por semana de noticias.

Desde que creció en la tierra natal de su familia cerca del árbol, Barichivich siente una conexión especial con Alerce Milenario, y espera que su estudio de la edad del árbol ayude a otros a sentirse de esa manera.

“Para mí, este árbol es como un miembro de la familia”, dice Barichivich semana de noticias.