Investigadores del Reino Unido se están uniendo a un esfuerzo internacional para descubrir cómo se veía el universo una fracción de segundo después de su aparición, y cómo el orden cósmico que vemos hoy surgió del caos primordial.

Seis universidades británicas analizarán datos y construirán nuevos instrumentos para el Observatorio Simons, un grupo de telescopios que exploran el cielo desde un mirador en Cerro Toco, a 5.300 metros sobre el desierto de Atacama en Chile.

El observatorio alberga un telescopio de 20 pies y tres instrumentos más pequeños de 16 pulgadas que miden el fondo cósmico de microondas (CMB), el calor remanente del nacimiento del universo. Los científicos británicos construirán dos telescopios más para aumentar la sensibilidad de la instalación.

El Dr. Colin Vincent, director asociado de astronomía en el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología, dijo que financiar a los investigadores del Reino Unido les permitiría “encabezar descubrimientos” junto con equipos de otros países y descubrir “los secretos de la niebla del tiempo”.

Los radioastrónomos estadounidenses se toparon con la existencia del CMB en la década de 1960 cuando investigaron los orígenes de un desconcertante “zumbido” que provenía de todo el cielo. Las misteriosas microondas se remontan debidamente al calor del universo primitivo, que se enfrió a medida que se expandía.

A través de mediciones detalladas del CMB, los astrónomos esperan saber cómo se veía el universo una billonésima de una billonésima de una billonésima de segundo después de que comenzó el universo. Muchos científicos creen que las pequeñas fluctuaciones de energía en el universo primitivo se convirtieron en semillas de galaxias y cúmulos de galaxias a medida que el universo atravesaba un profundo período de expansión conocido como inflación cósmica.

El Observatorio Simons tiene como objetivo medir el CMB con tal precisión que los investigadores puedan determinar cuál de los muchos patrones de inflación propuestos parece haber seguido el universo. El observatorio también tiene como objetivo arrojar luz sobre la materia oscura, la misteriosa sustancia invisible que se adhiere a las galaxias, y la energía oscura propuesta que se cree que impulsa la expansión del universo y persigue las ondas gravitacionales primordiales, escalofríos breves en el espacio-tiempo que pueden haber corrido a través del universo desde su inicio.

El proyecto liderado por Estados Unidos involucra a 85 institutos de 13 países, con el Imperial College London y las universidades de Cambridge, Cardiff, Manchester, Oxford y Sussex comprometiéndose con nuevos proyectos en el observatorio a partir del próximo mes.

La profesora Erminia Calabrese de la Escuela de Física y Astronomía de Cardiff dijo que el observatorio mapeará el cielo de microondas con una sensibilidad sin precedentes durante la próxima década. “Pequeñas fluctuaciones en la radiación CMB nos informan sobre los orígenes, el contenido y la evolución del universo, y cómo comenzaron todas las estructuras que vemos hoy en el cielo nocturno”, dijo.

“Cardiff ha sido miembro del Observatorio Simons desde sus inicios, pero esta nueva inversión del Reino Unido ampliará significativamente su participación y permitirá nuevas contribuciones en hardware y procesamiento de datos con tecnologías únicas del Reino Unido”.

El profesor Mark Devlin, portavoz del Observatorio Simons de la Universidad de Pensilvania, dijo que estaba “muy emocionado” por la incorporación de los equipos del Reino Unido al proyecto. “Agregar nuevos telescopios e investigadores será una gran adición a nuestro programa y ayudará a garantizar que el Observatorio Simons brinde una ciencia asombrosa en los años venideros”, dijo.