El nuevo plan de mil millones de dólares de Canadá para impulsar su minerales críticos se centrará en seis materiales particulares que son componentes esenciales de los vehículos eléctricos, tecnologías de energía limpia y más.
Si bien la estrategia presentada el viernes enumera 31 minerales que clasifica como “críticos”, los seis que están en el punto de mira (litio, grafito, níquel, cobalto, cobre y tierras raras) tienen “el mayor potencial para el crecimiento económico canadiense”, según el Gobierno federal.
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Estos sectores mineros también serán el objetivo inicial de inversiones federales de casi $4 mil millones bajo el nuevo plan.
Aquí hay una mirada más profunda a estos materiales, su uso y la posición actual de Canadá con cada uno.
El litio es actualmente uno de los materiales más buscados en el mundo. No solo es un componente clave de las baterías recargables para vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes y computadoras, sino que también está contenido en aleaciones metálicas utilizadas en armaduras militares, aviones y componentes de trenes, así como en contenedores de almacenamiento de combustible de hidrógeno.
Pero su uso en baterías hace que el litio sea un mineral clave para la transición global hacia la energía limpia.
Aunque Canadá no produce litio, tiene “importantes depósitos de espodumeno de roca dura y recursos de litio a base de salmuera”, de los cuales se puede extraer litio. La nueva estrategia apunta a introducir plantas de producción nacionales que aprovechen estos recursos.
Las reservas de litio de Canadá fueron las sextas más grandes del mundo en 2020, pero representan solo el 2,5% del suministro mundial. Australia y Chile lideran el mundo en términos de reservas y producción.
“No deberíamos estar demasiado emocionados de que vamos a ser uno de los grandes productores mineros del mundo”, dijo Jack Mintz, quien dirige la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad de Calgary y es investigador principal en el Instituto Fraser.
“Esperemos que tengamos suficiente producción para satisfacer nuestras propias necesidades, pero ciertamente no somos un gran productor en comparación con otros países como Australia”.
La estrategia identifica otras formas de extraer litio, incluido el reciclaje de baterías de iones de litio a través de instalaciones nacionales de reciclaje.
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El grafito se encuentra en los ánodos de las baterías recargables, así como en las celdas de combustible de los vehículos eléctricos y en los revestimientos de los frenos de los vehículos. También se utiliza en componentes de motores eléctricos y materiales sin fricción, componentes clave en turbinas eólicas y otras tecnologías limpias.
Canadá es uno de los principales productores mundiales de grafito, con varias minas en Quebec y Ontario ya sea en curso, recién aprobado o en proceso de evaluación ambiental. La cantera y la planta de Black Crystal en la Columbia Británica también extraen grafito.
Otro componente de la batería recargable, el níquel, también se encuentra en los paneles solares, así como en los aviones militares y aeroespaciales.
Canadá tiene instalaciones de producción de níquel en Manitoba, Ontario, Quebec y Terranova y Labrador, lo que convierte al país en uno de los principales productores y proveedores del mundo. El país alberga casi 3 millones de toneladas de reservas de níquel.
El cobalto se encuentra principalmente en los electrodos de las baterías, pero también se usa en los componentes de los motores de turbina, las bolsas de aire de los vehículos y los imanes. Junto con el litio, el grafito y el níquel, el cobalto es uno de los cuatro minerales principales necesarios para las baterías de los vehículos eléctricos.
El mineral en realidad se produce principalmente como un subproducto de la extracción de níquel en Canadá, pero los nuevos proyectos buscan cambiar eso y aumentar la producción, incluida una mina primaria de cobalto en los Territorios del Noroeste y la primera refinería de cobalto de América del Norte en el norte de Ontario.
Canadá ya es uno de los cinco principales productores de cobalto del mundo, según el gobierno.
Un material de cableado esencial, el cobre es esencial para alimentar edificios, vehículos, telecomunicaciones y otros componentes eléctricos. También se utiliza en células de paneles solares y vehículos eléctricos.
El cobre se produce en todas las provincias del país, a diferencia de muchos otros minerales esenciales que se encuentran principalmente en Quebec y Ontario. Canadá es uno de los principales productores del mundo, representando casi el 3% de toda la producción de cobre en 2020.
Un grupo de 15 elementos conocidos como lantánidos, elementos de tierras raras se encuentran en algunos de los dispositivos electrónicos más utilizados en la sociedad moderna, incluidas pantallas táctiles, televisores, luces LED y altavoces. También son un componente clave de los imanes permanentes, incluidos los utilizados en motores de vehículos eléctricos y turbinas eólicas.
Canadá tiene algunas de las mayores reservas y recursos conocidos de elementos de tierras raras en el mundo, según el gobierno, estimado en más de 14 millones de toneladas en 2021.
Además de aumentar la producción, la nueva estrategia también considera el potencial para extraer elementos de tierras raras de imanes reciclados.
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¿Qué otros minerales son importantes?
Si bien estos seis minerales son el objetivo primero, la estrategia también menciona una variedad de otros materiales que “ofrecen perspectivas notables para el futuro”.
Estos minerales, incluidos el vanadio, el galio, el titanio, el escandio, el magnesio, el telurio, el sinx, el niobio y el germanio, se pueden encontrar en diversas tecnologías limpias y otros equipos modernos. También se destacan la potasa, el uranio y el aluminio.
El gobierno dice que la lista de 31 minerales se revisará y actualizará cada pocos años.
— Con archivos de Saba Aziz y Bryan Mullan de Global News
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