Chile implementó una nueva ley de etiquetado de alimentos el lunes con la esperanza de reducir la tasa de obesidad infantil del país, una de las más altas del mundo.

El Departamento de Salud ha ordenado que se coloquen etiquetas en los alimentos con alto contenido de azúcar, calorías, sodio o grasas saturadas. También prohíbe la venta de estos productos en las escuelas, así como sus anuncios dirigidos a niños menores de 14 años.

Estos alimentos tampoco se pueden vender con un juguete según la ley, que según los expertos será una de las más estrictas de su tipo.

“Será la ley más exigente del mundo porque sigue una serie de recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud en cuanto a la cantidad de ciertas sustancias”, dijo Paloma Cuchi, representante regional de la OMS Associated Press.

“Cuando se implemente por completo, será el primero en estar al nivel recomendado por la OMS para sustancias como el azúcar, la sal y las grasas”, dijo.

McDonald’s ha modificado sus menús infantiles en Chile reduciendo la cantidad de sal, azúcar y grasas saturadas para cumplir con los requerimientos nutricionales de la ley, dijo Silvina Seiguer, gerente de comunicaciones corporativas de McDonalds para las Américas Sur. McDonald’s continuará incluyendo juguetes con esas comidas a medida que sus cambios sigan la nueva ley, dijo Seiguer.

La ley encontró oposición. El grupo italiano Ferrero amenazó recientemente con emprender acciones legales contra Chile para proteger sus huevos de chocolate Kinder Sorpresa amados por los niños por el pequeño juguete que contienen. Ferrero no respondió a múltiples correos electrónicos y mensajes telefónicos en busca de comentarios.

El hambre se ha reducido drásticamente en América Latina y el Caribe, pero la obesidad se ha duplicado en la región durante la última década, llegando a casi el 62% de los adultos y el 26% de los jóvenes. Países como Chile y México se acercan a los niveles de sobrepeso y obesidad de Estados Unidos, según la OMS.

En Chile, el Ministerio de Salud asegura que cinco de cada 10 niños tienen sobrepeso y que una de cada 11 muertes está ligada a la obesidad.

La ley chilena se aprobó en 2012, pero su reglamento se finalizó recién el año pasado.

Según las nuevas normas, cada 100 gramos de alimento sólido puede contener un máximo de 275 calorías, 400 miligramos de sal, 10 gramos de azúcar y 4 gramos de grasas saturadas. Los productos que excedan los límites deben llevar una etiqueta negra con letras grandes advirtiendo este hecho, como “Alto en grasas”, por ejemplo.

Las pequeñas empresas tendrán hasta 36 meses para cumplir plenamente, pero tuvieron que comenzar a modificar sus productos a partir del lunes. Quienes no cumplan con la nueva legislación podrían ser multados.

“Hay gente que se niega a tomar estos productos por las etiquetas”, dijo Sofia Rumpf, propietaria de una dulcería en el centro de Santiago. “Otros que solían comprar chocolate ahora dicen que no lo regalarán porque no quieren lastimar a nadie”.

Algunos países de la Unión Europea, así como México y Ecuador, siguen un sistema de etiquetado similar, pero con niveles máximos variables.

La ley chilena “es pionera en el mundo” porque incluye la protección de las escuelas, tiene etiquetado frontal en los alimentos y prohíbe la publicidad de los productos a los niños, dijo Lorena Rodríguez, jefa del departamento de nutrición y salud de la Ministerio de Salud.

No todos están de acuerdo con los beneficios de la ley.

“Me gustó mucho el dulce que contiene los juguetes”, dijo Pablo Araya, de 10 años, camino a la escuela. “Colecciono los autos que vienen con el Kinder Sorpresa. Lo extrañaré”.