(Agrega detalles de la llamada de ganancias, actualiza el stock)

8 nov (Reuters) – Albemarle Corp defendió el jueves un proceso previamente anunciado que, según dijo, podría impulsar la producción de litio en Chile, pero al mismo tiempo pospuso dos proyectos de expansión en el país que habrían necesitado la nueva tecnología para tener éxito.

La medida plantea más preguntas sobre lo que ha desarrollado Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, y cómo podría funcionar. Si el proceso resulta ser inferior al anunciado, es posible que la compañía no pueda satisfacer el aumento esperado en la demanda de litio en los próximos años para fabricar Tesla y otros autos eléctricos.

Albemarle dijo el año pasado que había desarrollado un proceso que triplicaría su producción de litio en Chile sin usar más agua, en lo que sería un desarrollo atractivo para la árida región donde se produce el metal blanco.

“Si tiene éxito, y hemos visto sin duda que no lo será, el proyecto nos permitiría producir más litio a partir de la misma cantidad de salmuera que bombeamos por día”, dijo el presidente ejecutivo Luke Kissam en una conferencia el jueves. . llamada después de que la compañía publicara sus resultados del tercer trimestre.

Reuters informó a principios de esta semana que la acusación estaba siendo objeto de un mayor escrutinio por parte de los reguladores e inversores que exigían más detalles.

En la misma llamada, Kissam dijo que Albemarle detendría el trabajo de ingeniería en sus proyectos de expansión planeados La Negra V y VI porque cree que los productores de baterías querrán más hidróxido de litio, un tipo de metal que se encuentra comúnmente en Australia pero no en Chile.

Albemarle tiene autorización de las autoridades chilenas para producir hasta 80.000 toneladas por año de litio hasta 2043. Los proyectos La Negra V y VI habrían tenido una producción por encima de esta marca, lo que requiere aprobación regulatoria. Pero cuando Albemarle pidió permiso, los reguladores comenzaron a reflexionar sobre cómo funcionaría el nuevo proceso y finalmente rechazaron la solicitud por falta de detalles. Albemarle dijo que volvería a postularse.

“Todo lo que (los reguladores chilenos) quieren ver es una prueba de que va a funcionar antes de que nos den (la aprobación para producir más litio). Eso es todo. Está bien, ¿de acuerdo? Está bien. Y solo lo necesitamos si construimos “La Negra V y VI”, dijo Kissam a los analistas.

A pesar de que se cancelaron partes de la expansión de La Negra, Albemarle dijo que seguiría gastando dinero investigando y diseñando la nueva tecnología, aunque dio pocos detalles sobre cuánto o cuánto calendario. En 2017, Albemarle dijo que la nueva tecnología ya se había desarrollado.

“En nuestro gasto, nuestro pronóstico de gasto de capital, estamos gastando en esta tecnología. Continúa”, dijo Eric Norris, jefe de la división de litio de Albemarle, en la llamada.

Albemarle, con sede en Charlotte, Carolina del Norte, publicó el miércoles un pronóstico mejor de lo esperado, ayudado en parte por precios más altos, aunque el huracán Florence cerró las instalaciones de procesamiento en Carolina del Norte durante una semana, lo que afectó los volúmenes.

Las acciones cayeron un 2,2% a 105,55 dólares en las operaciones del jueves por la tarde. (Reporte de Ernest Scheyder en Houston; Editado por Bernard Orr y Cynthia Osterman)