CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Los astrónomos descubrieron 12 nuevas lunas alrededor de Júpiter, elevando el número total a un récord de 92.

Eso es más que cualquier otro planeta en nuestro sistema solar. Saturno, el exlíder, ocupa el segundo lugar con 83 lunas confirmadas.

Las lunas de Júpiter se agregaron recientemente a una lista mantenida por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, dijo Scott Sheppard de la Institución Carnegie, quien estaba en el equipo.

Fueron descubiertos usando telescopios en Hawái y Chile en 2021 y 2022, y sus órbitas han sido confirmadas por observaciones de seguimiento.

Estas lunas más recientes varían en tamaño de 0,6 a 2 millas (1 kilómetro a 3 kilómetros), según Sheppard.

“Esperemos que podamos imaginar una de estas lunas exteriores de cerca en un futuro cercano para determinar mejor sus orígenes”, dijo en un correo electrónico el viernes.

En abril, la Agencia Espacial Europea envía una nave espacial a Júpiter para estudiar el planeta y algunas de sus lunas heladas más grandes. Y el próximo año, la NASA lanzará el Europa Clipper para explorar la luna del mismo nombre de Júpiter, que puede albergar un océano debajo de su corteza congelada.

Sheppard, quien descubrió una gran cantidad de lunas alrededor de Saturno hace unos años y ha estado involucrado en 70 descubrimientos lunares hasta ahora alrededor de Júpiter, espera continuar aumentando la cuenta lunar de los dos gigantes gaseosos.

Júpiter y Saturno están repletos de lunas pequeñas, que se cree que son fragmentos de lunas que alguna vez fueron más grandes y que chocaron entre sí o con cometas o asteroides, dijo Sheppard. Lo mismo ocurre con Urano y Neptuno, pero están tan separados que es aún más difícil detectar la luna.

Para que conste, Urano tiene 27 lunas confirmadas, Neptuno 14, Marte dos y la Tierra uno. Venus y Mercurio están vacíos.

Las lunas de Júpiter recién descubiertas aún no tienen nombre. Sheppard dijo que solo la mitad de ellos son lo suficientemente grandes, al menos una milla más o menos, para merecer un nombre.

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