Ofuegos artificiales incendio en Quebec y sus alrededores crean condiciones de salud peligrosas en toda América del Norte. Seguro 100 millones de personas estaban en alerta por la mala calidad del aire desde el miércoles, y los residentes del noreste y el medio oeste, áreas que normalmente no enfrentan los efectos de los incendios forestales, enfrentan cielos neblinosos teñidos de naranja y nuevas preguntas urgentes sobre los efectos nocivos de la contaminación del aire.

Las partículas finas, los diminutos fragmentos que forman estas nubes de neblina, son un problema de salud importante que ya forma parte de la vida cotidiana para residentes de ciudades como Beijing, Nueva Delhi y Santiago de Chile. Las autoridades canadienses y los funcionarios estatales de los Estados Unidos han aconsejado a los residentes de las áreas afectadas que eviten actividades al aire libre innecesarias y que cierren puertas y ventanas.

Para aquellos nuevos en temas de calidad del aire, esto es lo que necesita saber.

¿Cómo afecta la contaminación del aire por los incendios forestales a nuestra salud?

Las partículas finas pueden ser residuos líquidos o sólidos de sitios de fabricación polvorientos, escapes de automóviles o ambientes con humo, así como subproductos de incendios, entre otros. Además de causar irritación en los ojos, el humo de los incendios también puede transportar partículas dañinas lejos.

Las partículas con un diámetro de menos de 10 micrones son peligrosas: pueden inhalarse profundamente en los pulmones o incluso ingresar al torrente sanguíneo debido a su pequeño tamaño. A partir de ahí, desencadenan la inflamación en las vías respiratorias y otros órganos, incluidos el corazón, los riñones y el hígado. La inflamación activa el sistema de defensa del cuerpo, lo que puede dañar las células, alterar la expresión génica y provocar cicatrices y enfermedades.

Incluso una exposición breve a partículas finas puede ser dañina. Se han asociado con mayores tasas de ingreso hospitalario para enfermedades cardiovasculares, diabetes e insuficiencia renal.

Las partículas con un diámetro de 2,5 micras o menos, o PM2,5, se consideran aún más peligrosas cuando se inhalan a niveles suficientemente altos. PM2.5 se ha relacionado con un mayor riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y cáncer de pulmón. Este tipo de contaminación del aire es especialmente peligroso para las mujeres embarazadas, los bebés y los niños, los ancianos y las personas con enfermedades pulmonares o cardíacas.

La mala calidad del aire puede estimular o empeorar las afecciones respiratorias, como el enfisema, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, una de las principales causas de muerte en los Estados Unidos, y el asma. Los niños con asma pueden tener exacerbaciones o brotes en momentos de mala calidad del aire.

Estudios recientes también han encontrado evidencia de que la exposición a PM2.5 puede hacer que el cuerpo sea más susceptible a infecciones y enfermedades neurodegenerativas.

El humo de los incendios forestales resultó entre los más tóxicos a las personas en comparación con las partículas finas de otras fuentes, como el polvo o la tierra arrastrada por el viento. Esto se debe en parte a la composición química de las partículas, que cambia con la combustión y puede desencadenar una respuesta inflamatoria más grave.

Por qué la contaminación del aire es un problema de equidad en salud

Las personas que viven en comunidades de bajos ingresos son desproporcionadamente afectados por la mala calidad del aire, generalmente debido a su proximidad a los principales contaminantes, como fábricas, puertos y carreteras. Pero el humo de los incendios forestales también puede presentar riesgos particulares para las comunidades marginadas.

Por un lado, las áreas pobres y las comunidades de color también tienden a tener altas tasas de enfermedades crónicas que hacen que la inhalación de partículas finas sea mucho más peligrosa. Los trabajadores al aire libre, incluidos los trabajadores agrícolas, los paisajistas y los trabajadores de la construcción, también tienen más probabilidades de estar expuestos con frecuencia al aire viciado.

A medida que cambia el clima de la Tierra, se espera que las olas de calor como las que se vieron el verano pasado ocurran con más frecuencia, y una ola de calor combinada con una sequía, como las olas históricas en el oeste de los Estados Unidos, significa un mayor riesgo de incendio. Los que tienen más probabilidades de sentir los impactos más fuertes de los incendios y el humo son aquellos que no tienen acceso a hogares y lugares de trabajo bien ventilados, ni a atención médica asequible que les permita detectar los problemas a tiempo.

En el contexto del futuro cambio climático, más de 82 millones de personas experimentará un aumento del 57% en la frecuencia de las ondas de humo de los incendios forestales, y es probable que el oeste de los Estados Unidos y las Grandes Llanuras estén en mayor riesgo, según un estudio de 2016 en coautoría de Francesca Dominici, codirectora de Harvard Data Science. Iniciativa.

“Ahora estamos empezando a ver” que esas predicciones se hacen realidad, dijo Dominici. “Quiero decir, era muy inusual tener este nivel de humo de incendios forestales en el este de los Estados Unidos, y ahora está aquí”.

Más allá de los impactos a corto plazo en la salud, la devastación de los incendios forestales también puede tener efectos duraderos en la salud mental de las comunidades. Los incendios pueden desestabilizar regiones enteras a medida que se pierden o dañan casas y negocios, y la recuperación puede tomar años o décadas.

“Lo preocupante es el hecho de que, como siempre, algunas de las personas más vulnerables que tienen que trabajar al aire libre todo el día y que ya tienen condiciones subyacentes, o personas que no pueden proteger son las que corren el mayor riesgo”, dijo Dominici, quien también es profesor de bioestadística, población y ciencia de datos en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

Qué hacer con la mala calidad del aire

La Agencia de Protección Ambiental recientemente endureció sus estándares de calidad del aire para partículas. Pero muchos investigadores dicen que los nuevos niveles aceptables de contaminación siguen siendo demasiado altos y no protegen suficientemente la salud de las personas.

Estos umbrales, que ayudan a los funcionarios locales y federales a desarrollar políticas para áreas de alta contaminación, también pueden hacer poco cuando ocurren crisis ambientales como los incendios forestales de Canadá. Las normas de la EPA permiten hasta 35 microgramos de partículas finas por metro cúbico de aire durante un período de 24 horas. Esta semana en Nueva York, el nivel estuvo cerca de los 100 microgramos.

Usar una máscara N95 al aire libre puede ayudar, pero los expertos aconsejan a las personas que eviten el aire libre, incluido el ejercicio al aire libre. (Les gens ont tendance à inhaler 10 à 20 fois plus d’air pendant l’exercice.) L’utilisation d’un purificateur d’air à l’intérieur peut également aider à filtrer les particules qui se sont introduites dans les maisons et las oficinas. La EPA también recomienda mantener las aspiradoras en el armario para evitar soplar partículas al aire y mantener las chimeneas de leña, las estufas de gas y las velas apagadas.