Michael Montano informa astillas, pintura dispareja y otras áreas de preocupación afuera de su restaurante en San Bernardino, Mitla Café. Una subvención de una organización nacional de conservación sin fines de lucro le permitirá arreglar la apariencia del edificio de 1937. (Foto de David Allen, Inland Valley Daily Bulletin/SCNG)

Café Mitla ha estado anclado en la esquina de Sixth y Mount Vernon en el vecindario de San Bernardino durante 86 años. Y como cualquier ancla, tiene un poco de pátina.

“Tiene sus cortes, sus moretones”, admite entre risas el copropietario Michael Montaño. Dejamos nuestros asientos en el mostrador el viernes por la mañana para echar un vistazo rápido al exterior, donde señala grietas y astillas en el exterior.

Y me doy cuenta de que el salón de banquetes contiguo está descolorido en algunos lugares. Ya sea que los colores coincidan o no, todos están descoloridos.

Montaño dice que el exterior le resulta tan familiar que no necesariamente ha notado su desgaste gradual. Es como mirarse en el espejo, donde te acostumbras a cómo te ves, se dijo a sí mismo con ironía el hombre de 46 años, luego, conmocionado, “un día te das cuenta de que te has puesto canoso”.

Ahora el famoso restaurante está a punto de sacar una fórmula griega.

EL Fideicomiso Nacional para la Preservación Histórica está ayudando a Mitla y a otros 24 restaurantes históricos en todo el país con las reparaciones exteriores.

Los restaurantes recibirán $40,000 cada uno a través de un programa financiado por American Express llamado Apoya a los pequeños restaurantes históricoslanzado en 2021 para ayudar a las empresas tradicionales a sobrevivir a la pandemia.

Lo primero que pensé fue que $ 40,000 eran papas pequeñas, tal vez fritas con pimientos y cebollas, hasta que lo pensé mejor. Si es una pequeña empresa, $40,000 es una ganga modesta.

Reparar un edificio o un letrero suele estar al final de la lista para un negocio que se enfoca en la nómina, la competencia y otras preocupaciones cotidianas. Esto es según Katherine Malone-France, Jefa de Preservación del National Trust.

“A menudo, los márgenes para estas empresas son tan bajos y tienen tantos otros desafíos”, me dice Malone-France por teléfono, “que no tienen los fondos para reservar estos edificios. Pero a menudo estos edificios son puntos de referencia.

Los restaurantes elegibles están ubicados en un edificio antiguo, contribuyen a la identidad de su vecindario y al patrimonio culinario de la nación, y tienen un significado narrativo o cultural convincente, según los criterios de la subvención.

Mitla hace todo eso

Fundada en 1937, Mitla tiene la distinción de haber sido creada por una mujer – lucia rodriguez, quien fue la abuela de Montaño, en una época en que las mujeres rara vez eran dueñas de sus propios negocios. Y durante las visitas al Inland Empire, César Chávez comió allí más de una vez.

Y es famoso, o tal vez notoriamente, que el hombre que inició Taco Bell comenzó con un restaurante sin cita previa llamado Bell’s Burgers al otro lado de la calle de Mitla. Glen Bell quedó fascinado con los tacos de Mitla, se le permitió ver cómo se hacían y adaptó la receta.

“Mitla es una ilustración tan poderosa de una empresa que puede estar tan arraigada en su comunidad, pero también conectada con una historia más grande”, dice Malone-France.

No soy un habitual, pero he comido en Mitla varias veces, la más reciente para la cena de los miércoles. Estaba ordenando un burrito de carne asada cuando la camarera Patricia Martínez me ofreció un consejo: mejor pida el burrito de chile verde con queso y salsa. Está bien conmigo.

“Es el mejor burrito del mundo. Disfrútalo”, dijo Martínez, poniendo el plato frente a mí. “Es un burrito mexicano antiguo. Los he estado haciendo durante 85 años.

“¿Tú, personalmente? Bromeé con ella. Ella rió.

Puede que no haya sido el mejor burrito del mundo, pero fue satisfactorio. Además, era tan grande que me traje la mitad a casa. Cada hogar debe tener medio burrito a mano en caso de una emergencia.

Mientras Montaño y yo conversamos el viernes por la mañana en el mostrador con sus sillas giratorias, Martínez se acerca, me mira a la cara y me recuerda. Con dos visitas en menos de 48 horas, ¿califiqué brevemente como regular?

Le pregunto a Montaño: ¿quién es el empleado más antiguo? Este es Martínez a los 38. (Sabía que no podía ser 85.) Sus tres hijos también son sirvientes de Mitla.

La pandemia puede haber sido el período más difícil en la historia de Mitladice Montaño, porque él y el copropietario Steven Oquendo pensaron que era importante continuar pagando al personal principal mientras el restaurante estaba cerrado o solo sirviendo comida para llevar.

El negocio está mejorando, con el horario de los viernes ampliado recientemente, y con almuerzos para el Día de la Madre y, pronto, el Día del Padre por primera vez en cinco años. Pero Mitla sigue teniendo un horario reducido, cinco días a la semana en lugar de los seis anteriores.

Después de un consejo de un cliente que forma parte de la junta directiva de la Asociación de la Ruta Histórica 66 de California, Montaño solicitó la subvención para restaurantes del National Trust en marzo. Se enteró hace dos semanas que Mitla había ganado.

Entre los ganadores, “somos uno de los cuatro restaurantes en la Ruta 66 y uno de los dos únicos en California”, afirma con orgullo Montaño. El otro es el Far East Cafe en San Francisco.

La mayor parte de los $40,000 se gastará externamente, y el resto estará disponible para gastos operativos u otra asistencia.

La caja de servicios públicos en San Bernardino ahora aparece con este mural de Frida Kahlo. Está en Sixth y Mount Vernon. pic.twitter.com/APdPRPj1nN

—David Allen (@DavidAllen909) 10 de junio de 2023

Cuando llego el viernes, dos contratistas están evaluando el edificio beige y beige y se esperan dos más. Darían consejos sobre lo que es necesario y lo que es posible, con el objetivo de optimizar el dinero. El lavado a presión y la pintura fresca tienen prioridad.

La inspiración puede venir de otros dos rincones de la intersección. Al suroeste, Amapola Rico Taco tiene un mural vibrante. (Por cierto, el edificio es el antiguo Bell’s Burgers). Al sureste, la caja de servicios públicos está recientemente animada con un retrato de Frida Kahlo que agrega un toque de color a un lote vacío.

“Son las pequeñas cosas las que marcan la diferencia”, piensa Montaño.