MONTREAL — Hunter Sousa, de 18 años, de Maine, celebró su graduación de la escuela secundaria subiéndose a un camión y conduciendo a Nueva Escocia para combatir el incendio forestal más grande en la historia de la provincia.

Sousa trabaja para el Servicio Forestal de Maine como bombero de guardia, pero nunca antes había combatido un incendio. La llamada de su superior llegó un jueves.

“Dijeron que se reunirían en Bangor el viernes por la noche y me gradué el viernes por la noche, así que me gradué y me dirigí a Bangor y conocí al resto del equipo y luego nos dirigimos a Nueva Escocia”, dijo en una entrevista reciente.

Sousa es uno de los muchos bomberos extranjeros que fueron llamados al servicio cuando Canadá enfrentó su peor temporada de incendios forestales en la memoria reciente. Provenientes de 10 países diferentes en los cinco continentes, lucharon contra incendios, fatiga y mosquitos durante estadías de 14 días consecutivos o más en condiciones desconocidas.

En el caso de Sousa, su tarea principal durante el incendio del lago Barrington en el suroeste de Nueva Escocia fue mapear la extensión del incendio caminando alrededor del borde del área quemada, llamada “negra”, y marcando el perímetro en una aplicación en su teléfono. , además de apagar el punto caliente ocasional.

Para algunos otros bomberos, su viaje a Canadá les proporcionó una visión de primera mano de los infiernos en una escala que pocos habían visto antes.

Eric Flores, líder de un equipo de más de 100 bomberos franceses enviados a Quebec, dice que los incendios son mucho más grandes, y más difíciles, de lo que suele ver en su país.

Flores fue enviado a la región de Mauricie en Quebec, a un área cerca de una aldea de las Primeras Naciones a la que solo se puede acceder en helicóptero. En una entrevista telefónica reciente, Flores dijo que aunque el área es húmeda y pantanosa, el fuego se está propagando a través de sistemas de raíces subterráneos e incluso bajo el agua.

“A pesar de que tenemos los pies en el agua, está ardiendo”, dijo.

Flores y su equipo tenían la tarea de salvar la aldea de Obedjiwan, en el norte de Atikamekw, de un incendio incontrolable de 150 kilómetros cuadrados. Dijo que los bomberos estaban enfocados en mantener la línea sur cerca del pueblo con cortafuegos, mangueras y desenterrando brasas ardientes antes de que alcanzaran la vegetación superficial.

“Como hay árboles enormes, el fuego toma vistas inimaginables muy rápido porque una vez que el fuego comienza a salir del suelo, ataca los árboles, sube todo el camino y tienes árboles 30, 40 metros y así tienen grandes incendios que comienzan muy, muy rápido”, dijo.

El miércoles por la noche, dijo que los bomberos lograron contener las llamas de la comunidad. Sin embargo, tuvieron menos éxito en contener la “increíble cantidad” de moscas y mosquitos que describe como su mayor desafío.

“A veces se los comen vivos”.

Hasta el jueves, 1477 bomberos extranjeros fueron desplegados en Ontario, Quebec, Columbia Británica y Alberta a través del Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales, dijo el grupo en un correo electrónico. Este número incluye a bomberos de México, Portugal, Australia, Nueva Zelanda, Chile, Costa Rica, España y Estados Unidos.

Uno de los contingentes más grandes está compuesto por 400 personas de Sudáfrica, que están desplegadas en Alberta y trabajan en turnos de 14 días consecutivos, seguidos de cuatro días libres.

Vincent Lubisi, líder del equipo de ataque, dijo que los sudafricanos tenían que aprender a combatir incendios en un país con vegetación y climas diferentes.

En Edson, Alta., donde trabajaba, dijo que la atención se centró en asegurar los perímetros del incendio y trabajar lentamente hacia adentro.

“En Sudáfrica combaten el fuego de manera más directa”, dijo.

El contingente incluye coordinadores como Antoinette Jini, que ayuda a organizar los equipos sobre el terreno, asegurándose de que se entiendan las tareas y se transmita la información correcta.

Si bien los sudafricanos están allí para ayudar, dice que su experiencia en Canadá es mutuamente beneficiosa porque les permitió aprender sobre los recursos y técnicas de América del Norte, como las que se usan para mapear incendios.

“Hemos construido la relación y hemos aprendido mucho a medida que nos involucramos y colaboramos”, dijo en una entrevista reciente.

Si bien los bomberos trabajan duro, todos dicen que también disfrutaron de la experiencia. Sousa disfrutó de la belleza de Nueva Escocia y del apoyo de los residentes, mientras que Lubisi dice que se divirtió colaborando con sus colegas en el extranjero.

Flores dijo que los equipos franceses planearon el miércoles por la noche encontrar tiempo para celebrar la Fête de la Musique francesa con una pequeña fiesta y algunas cervezas. Dijo que la fiesta terminaría temprano, y señaló que los bomberos tenían que levantarse a las 5 a. m. del día siguiente para otro largo día en los bosques de Quebec.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 23 de junio de 2023.

Morgan Lowrie, la prensa canadiense