Vista aérea de basura al costado de un camino rural en el desierto de Atacama, en las afueras de la comuna de Alto Hospicio, Iquique, Chile, el 11 de noviembre de 2022. – Colinas de ropa de Estados Unidos, Asia y Europa; Autos usados ​​de Japón o Corea y miles de llantas contaminan extensas áreas del inmenso pero vulnerable desierto de Atacama en el norte de Chile, convertido en el “patio trasero” del planeta. (Foto por MARTÍN BERNETTI / AFP)

Pero el enorme desierto de Atacama de Chile es un ecosistema único y frágil que, según los expertos, está amenazado por montones de basura arrojados allí desde todo el mundo.

Montañas de ropa desechada, un cementerio de zapatos e hileras e hileras de llantas y automóviles desguazados arruinan al menos tres regiones del desierto en el norte de Chile.

“Ya no somos solo el patio local, sino el patio trasero del mundo, lo que es peor”, dijo a la AFP Patricio Ferreira, alcalde de la localidad desértica de Alto Hospicio.

Atacama, con su sorprendente belleza de otro mundo y sus extensas salinas, también ha sido transformada por la minería intensiva de cobre y litio.

Carmen Serrano, directora de la ONG ambientalista Endémica Raíces, dijo que la mayoría de la gente ve a Atacama como nada más que “colinas desnudas” donde pueden “extraer recursos o llenarse los bolsillos”.

‘Falta de conciencia global’

Chile ha sido durante mucho tiempo un centro de ropa de segunda mano y sin vender de Europa, Asia y los Estados Unidos, que se vende en toda América Latina o termina en basureros en el desierto.

Estimulada por el apetito insaciable del mundo por la moda rápida, esta cadena vio el año pasado más de 46.000 toneladas de ropa usada canalizadas a la zona franca de Iquique, en el norte de Chile.

Lleno de productos químicos y tardando hasta 200 años en biodegradarse, los activistas dicen que la ropa contamina el suelo, el aire y el agua subterránea.

A veces incluso se prende fuego a los montones de ropa usada.

“El material es altamente inflamable. Los incendios son tóxicos”, dijo el abogado y activista Paulin Silva, de 34 años, quien presentó una denuncia ante el tribunal ambiental del país por los daños causados ​​por las montañas de basura y ropa.

“Me parece que tenemos que encontrar a los responsables”, dijo, de pie entre los artículos desechados que dijo que eran “peligrosos, un riesgo ambiental, un peligro para la salud de las personas”.

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Los autos usados ​​también inundan el país desde la zona de libre comercio. Muchos se exportan a Perú, Bolivia o Paraguay, mientras que otros terminan tirados en cementerios de kilómetros de ancho en el desierto circundante.

Montones de neumáticos abandonados también se encuentran dispersos por el desierto.

El alcalde Ferreira lamentó una “falta de conciencia global, una falta de responsabilidad ética y protección ambiental” de “los inescrupulosos del mundo”.

“Nos sentimos abandonados. Sentimos que nuestra tierra ha sido sacrificada”.

La abogada Paulina Silva muestra ropa tirada en el desierto, en el sector La Pampa de Alto Hospicio, a unos 10 km al este de la ciudad de Iquique, Chile, el 11 de noviembre de 2022. – Colinas de ropa de Estados Unidos, Asia y Europa; Autos usados ​​de Japón o Corea y miles de llantas contaminan extensas áreas del inmenso pero vulnerable desierto de Atacama en el norte de Chile, convertido en el “patio trasero” del planeta. (Foto por MARTÍN BERNETTI / AFP)

Un ecosistema ‘muy frágil’

Durante más de ocho millones de años, la extensión de 100.000 kilómetros cuadrados de Atacama ha sido el desierto más árido del mundo.

La lluvia es rara, y en algunas partes, inexistente.

La parte más seca es el distrito de Yungay en la ciudad de Antofagasta. Aquí, los científicos han encontrado formas extremas de vida, microorganismos que se han adaptado a un mundo prácticamente sin agua, con altos niveles de radiación solar y sin apenas nutrientes.

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Los científicos creen que estos microorganismos pueden albergar secretos para la evolución y la supervivencia en la Tierra y otros planetas.

La NASA considera que el distrito de Yungay es el paisaje de la Tierra más similar a Marte y lo usa para probar sus vehículos robóticos.

Si bien no llueve mucho, grandes bancos de niebla atraviesan el desierto, lo que permite que crezcan algunas plantas y algunos de los líquenes, hongos y algas más resistentes del mundo.

Decenas de especies de flores silvestres de colores brillantes florecen cuando llueve por encima del promedio en una exhibición espectacular que ocurre cada cinco a siete años, más recientemente en 2021.

Es un ecosistema que es “muy frágil, porque cualquier cambio o disminución en el patrón de precipitaciones y nieblas tiene consecuencias inmediatas para las especies que allí habitan”, dijo Pablo Guerrero, investigador del Instituto de Ecología y Biodiversidad y experto en desierto. cactus.

“Hay especies de cactus que se consideran extintas” como consecuencia de la contaminación, el cambio climático y los asentamientos humanos.

“Desafortunadamente, es algo que estamos viendo a gran escala, con un deterioro sistemático en los últimos años”.