A medida que se acerca el momento más importante de su vida profesional, Alexandre Pantoja no hace nada al respecto. Se enfrentará al campeón Brandon Moreno por el título de peso mosca el sábado en el T-Mobile Arena de Las Vegas en el evento coestelar de UFC 290 y tiene todas las razones para ser jactancioso y engreído.

Tiene marca de 2-0 contra Moreno, lo sometió en 2016 en ‘The Ultimate Fighter’ y obtuvo una victoria unilateral, que incluyó un par de puntajes de 30-26, en una revancha en Chile en 2018.

Pantoja ha ganado tres peleas seguidas, incluidas dos por sumisión y cuatro de sus últimas cinco. Fue algo olvidado a pesar de su éxito cuando Moreno y Deiveson Figueiredo pelearon cuatro veces, ganando el título de ida y vuelta. Y Moreno sumó una victoria de campeonato sobre Kai Kara-Francia.

Pantoja esperó, y esperó y esperó, pero manejó la espera como una estrella. No acusó a Moreno de esquivarlo. No hizo estallar el UFC. No insinuó que había un gran plan en su contra como lo han hecho muchos de sus compañeros en situaciones similares a lo largo de los años.

Desde la victoria de Pantoja sobre Moreno en 2018, Moreno se ha reconstruido no solo como campeón sino también como estrella.

Moreno es uno de los peleadores más populares en la lista de UFC, compitiendo en una división que casi fue descartada hace unos años debido a una aparente falta de interés.

Fuera de su Brasil natal, Pantoja no es tan conocido ni querido como Moreno, pero no hay en él ni una pizca de amargura o celos. Estuvo cerca de obtener una oportunidad por el título contra Moreno, pero se lesionó gravemente la rodilla en una pelea de 2021 con Brandon Royval y requirió cirugía.

“Moreno ha cambiado mucho [since we last fought]”, Pantoja le dijo a Yahoo Sports. “Trabajaba en el gimnasio y se convirtió en un gran luchador, un gran campeón. Y da un gran ejemplo porque mantuvo los pies en el suelo y era un tipo amable y cercano a pesar de que tenía todo este éxito.

Moreno es ligeramente mejor que un favorito 2-1 en BetMGM sobre Pantoja a pesar de las victorias de Pantoja sobre él, lo que dice mucho sobre la percepción que ha construido Moreno desde esa pelea. Ha peleado 10 veces desde su derrota ante Pantoja y obtuvo marca de 7-1-2, que incluye una marca de 3-1-1 en peleas por el título de UFC.

Si tuviera la oportunidad, parece que hablaría durante unas horas ensalzando las virtudes de Moreno como hombre y como campeón. Sin embargo, no se equivoque acerca de lo que hace.

Il a donné du crédit là où il croit que c’est dû, mais ne doute pas qu’il croit pleinement en lui-même et s’attend à se réveiller dimanche avec la ceinture de titre des poids mouches à côté de lui dans son cama.

Es tanto mental como físico al más alto nivel, y Pantoja insiste en que está lo mejor preparado posible.

No todo el talento del mundo ayudará si uno se retira cuando las luces están encendidas y suena la campana frente a una multitud ruidosa y llena.

“Tenemos que comportarnos como profesionales, como campeones, y estoy feliz de hacerlo, pero tienes que estar listo para competir al máximo cuando el momento más importa”, dijo. “Es realmente un gran punto, un gran momento en mi vida y lo aprecio mucho. Espero que T-Mobile se agote y todos en Brasil estén viendo esto. Es un gran problema para todos. Luchador.

“Pero merezco pelear por el título. Sé lo que puedo hacer. Esta ha sido mi vida durante casi 30 años y he trabajado duro por todo lo que he logrado y para llegar aquí. Estoy listo. no siento presión, no me siento nervioso, me siento listo para dar una gran actuación.

Dijo que su rodilla finalmente se curó y que tenía plena confianza en sí mismo. Y de manera típica, se las arregló para encontrar algo bueno en una lesión importante que le costó una pelea por el título.

Entró en la pelea con un Royval lesionado, pero sabía que estaba cerca de ganar una oportunidad por el título, por lo que no se retiró. Lo empeoró y se vio obligado a someterse a una cirugía, pero dijo que no era del todo malo.

Se desempeñó como peleador de reserva cuando Moreno y Figueiredo pelearon por cuarta vez en enero. Le dio confianza de que su rodilla estaba de vuelta donde la necesitaba.

“Esa rodilla estaba tan mal [when I injured it], pero pude pasar mucho más tiempo con mi familia gracias a eso”, dijo. “Y he trabajado muy duro para hacer que mi pierna sea tan poderosa ahora.

“Es un regalo de Dios para mí. Estoy al 100% ahora. Hizo mi mente más fuerte y mi cuerpo más fuerte. Aprendí más mientras esperaba esta oportunidad y no puedo esperar a que Moreno y yo ofrezcamos un gran espectáculo para los fanáticos.