Los rivales del Pacífico, Manu Samoa y los Flying Fijians, han demostrado al mundo que serán una fuerza a tener en cuenta en la Copa Mundial de Rugby, que comienza en menos de dos semanas en Francia.

Los samoanos perdieron un duro choque ante Irlanda, número uno del mundo, por 17-13 en Bayona el domingo por la mañana temprano, después de liderar 10-7 en el descanso.

Y los Flying Fijians subieron al séptimo lugar en el ranking mundial de rugby después de su primera victoria contra Inglaterra.

Superaron a Inglaterra, Australia y Gales y se dirigieron a la competencia mundial con el mejor resultado de su historia. Samoa permanece en el puesto 12.

Los samoanos causarán conmoción

Manu Samoa tuvo la oportunidad de causar una gran sorpresa contra Irlanda en los últimos minutos del partido.

Sin embargo, el resultado fue suficiente para satisfacer al entrenador Seilala Mapusua mientras trabaja en la planificación de los partidos de la fase de grupos del Mundial contra Chile, Argentina, Japón e Inglaterra.

Este año ya vencieron a Japón, tras vencer por poco a los Cherry Blossoms en la Copa de Naciones del Pacífico.

El apertura Lima Sopoaga, en su debut en el Manu Samoa Test, jugó un papel decisivo en los ataques iniciales y anotó un penal y convirtió el try de Duncan Paia’aua en el minuto 36.

El ex All Black Sopoaga anotó un segundo penal para ampliar su ventaja a 13-7 en la segunda mitad.

Pero el equipo mejor clasificado del mundo anotó a través de Conor Murray y Rob Herring para llevarse la estrecha victoria.

“No puedo criticar el esfuerzo de nuestros muchachos, pero Irlanda es el equipo número uno por una razón”, dijo el pilar de Samoa Michael Ala’alatoa después del partido.

“Fueron clínicos cuando fue necesario. Hay mucho de qué enorgullecernos de nuestra parte, pero al mismo tiempo hay mucho que aprender”.

Lima Sopoaga es abordada durante el partido de rugby previo a la Copa del Mundo entre Irlanda y Samoa en Bayona.
Foto: ROMAIN PERROCHEAU/AFP

Irlanda, campeona del Seis Naciones, registró su decimotercera victoria consecutiva durante el año pasado.

Fueron sacudidos por jugadas a balón parado y fallas, y sus ataques fueron frecuentemente socavados por la sólida defensa samoana.

Irlanda 17 (try de Jimmy O’Brien, Conor Murray, Rob Herring; conversión de Jack Crowley) venció a Samoa 13 (try de Duncan Paia’aua; conversión de Lima Sopoaga, 2 penales).

Fiji escala tras la victoria

Mientras se preparan para su primer partido de grupo contra Gales en Burdeos el 11 de septiembre, los Flying Fijians pueden consolarse sabiendo que ahora están entre los siete mejores del rugby mundial luego de su sorprendente victoria contra Inglaterra.

Las últimas clasificaciones de World Rugby los sitúan detrás de Irlanda, Sudáfrica, Francia, Nueva Zelanda, Escocia y Argentina.

Pasaron del puesto 12 al 9 después de sus victorias contra Tonga, Japón y Samoa en la Copa de Naciones del Pacífico en julio.

El capitán Waisea Nayacalevu dijo después del partido en Londres que “este grupo es bastante diferente”.

“El vínculo que tenemos es bastante especial. Volvimos allí y tratamos de reconectarnos con nuestras raíces para descubrir quiénes somos y a quién representamos.

“Esa es probablemente la base de nuestra campaña”.

El entrenador Simon Raiwa se hizo eco de las palabras de su capitán y dijo que todo se debía a trabajo duro.

“Todo el crédito es para los muchachos y estamos muy orgullosos de ello”, dijo.

Los fiyianos regresan a Francia esta semana para continuar su preparación.

Los jugadores clave que se destacaron fueron el apertura Caleb Muntz y el extremo Selesitionu Ravutaumada, quien fue nombrado Jugador del Partido.

Los jugadores de Fiji celebran después del silbato del partido de preparación para la Copa Mundial entre Inglaterra y Fiji en el estadio de Twickenham el 26 de agosto.
Foto: AFP/Ian Kington