(Agrega comentarios del presidente del sindicato, detalles de antecedentes)

ANTOFAGASTA, Chile, 8 feb (Reuters) – BHP Billiton Plc comenzó a detener las operaciones en su mina de cobre Escondida en el norte de Chile, la más grande del mundo, antes de una huelga planeada para el jueves, dijo un líder sindical a Reuters el miércoles.

La compañía anunció planes para detener la producción en la mina durante una huelga que, según el sindicato, podría ser larga y potencialmente afectar el suministro global de un metal utilizado en todo, desde la construcción hasta las telecomunicaciones.

“Ahorita está parada la planta de lixiviación de sulfuros, están paradas las plantas de electroobtención B1 y B2 y están parando las otras plantas y lo que van a hacer ellos (la empresa) es almacenar (cobre)”, dijo Patricio Tapia, presidente de Escondida. Unión N°1.

BHP Billiton dijo el martes que detendría la producción durante la huelga porque no podía garantizar la seguridad de los 80 trabajadores que el gobierno había permitido permanecer en la mina para realizar “tareas críticas”, como el mantenimiento de los equipos y el cumplimiento de los protocolos ambientales. .

“Si la empresa dice que no producirá, entonces no necesita tantos trabajadores”, dijo Tapia. El sindicato llevará a los tribunales la cuestión de cuántos trabajadores permanecerán en Escondida durante el paro laboral, añadió Tapia.

Se espera que la huelga comience a las 08.00 hora local (11.00 GMT) del jueves.

Los precios del cobre subieron el miércoles después de que las dos minas más grandes del mundo dijeran que las huelgas y los retrasos en los permisos las obligarían a recortar la producción, reduciendo el suministro mundial.

Escondida está controlada mayoritariamente por BHP, y Rio Tinto y la japonesa JECO también tienen participaciones. (Escrito por Anthony Esposito; editado por W Simon y Paul Simao)