Sobre los toldos de lona a lo largo de las estrechas calles de Patronato, un bullicioso distrito comercial de la capital chilena, banderas palestinas cuelgan de farolas y puertas de almacenes.

Las panaderías venden baklava, pita y falafel, y los estantes están llenos de productos importados del Medio Oriente, cuyos ingredientes se cubren apresuradamente con aproximaciones españolas.

Aquí en Santiago, a 13.000 kilómetros de Gaza, la causa y la cultura de Palestina arden con fuerza: Chile alberga la diáspora palestina más grande fuera de Medio Oriente, con unas 500.000 personas.

“Me gustaría decir que este apoyo nace de una simpatía innata por el sufrimiento humano”, dijo Dalal Marzuca, de 28 años, un palestino chileno de tercera generación. “Pero creo que es más probable que aquí todos tengan simplemente un amigo, colega o compañero de clase de origen palestino. »

Marzuca trabaja en una cafetería del centro de Palestina donde, entre preparar café negro espeso y servir knafeh dulce y pegajoso, sigue las últimas noticias de Gaza a través de WhatsApp e Instagram.

“Ser un palestino chileno es único”, afirmó Marzuca. “No soy ninguna de las dos cosas, pero sé cuánto me afecta lo que está sucediendo en Gaza. »

A principios de este mes, Marzuca fue uno de los miles que marcharon bajo un mar de banderas palestinas hacia La Moneda, el palacio presidencial en Santiago, mientras la diáspora prestaba su considerable voz al clamor mundial por un alto el fuego.

“Es una causa humana, no una causa nacional”, dijo Kristal Kassis, una manifestante chilena de 39 años cuyos abuelos emigraron de Belén. “Miren a nuestro alrededor: muchas personas que no tienen ninguna conexión con Palestina se han unido a nosotros para exigir justicia. »

Los manifestantes con keffiyehs portaban carteles denunciando el bombardeo israelí de la ciudad de Gaza y cantaron al ritmo de timbales implorando a Chile que cortara todos los lazos con Israel.

Más adelante en la marcha, Mirvat Quesieh Abu-Gosh, de 57 años, se paró frente a La Moneda con la bandera negra, blanca, verde y roja de Palestina sobre su hombro.

“Todos estamos sufriendo por esto, es una muerte anunciada”, dijo con voz temblorosa. “Parece que nadie está haciendo nada. Pero Chile te recibe tan bien que a veces te sientes como si estuvieras en Palestina. »

Quesieh Abu-Gosh nació en Beit Jala pero su familia huyó de la ciudad después de la Guerra de los Seis Días en 1967. No pudieron regresar y ella se mudó a Santiago, donde ya vivía la familia de su madre. Tuvo una hija cuyo padre es chileno.

Entre refugiados y migrantes, al menos 6 millones de palestinos viven fuera de su tierra natal.

La diáspora más grande más allá de Medio Oriente se encuentra en Chile, pero hay grandes contingentes en Centroamérica, incluidos Honduras y El Salvador.

Los tres países se abstuvieron en la votación de la Asamblea General de las Naciones Unidas de 1947 sobre la partición de Palestina, y Chile reconoce a Palestina como Estado desde 2011.

Chile también mantiene relaciones diplomáticas plenas con Israel. Las dos embajadas en Chile no tienen contacto.

“Nuestras relaciones con el gobierno son muy buenas”, dijo la embajadora palestina en Santiago Vera Baboun, cuyo cargo anterior como alcaldesa de Belén la llevó a visitar Santiago en un esfuerzo por fomentar relaciones más estrechas con la diáspora.

Últimamente, los días pasan lentamente en la embajada, donde caras preocupadas observan ansiosamente cómo los canales de noticias palestinos transmiten desde todas las habitaciones.

“Queríamos crear una relación viva y dinámica entre Palestina y Chile”, dijo Baboun. “Al menos en Chile el presidente está decidido a expresar y defender su concepción de los derechos humanos y los derechos internacionales. »

El Ministerio de Asuntos Exteriores del presidente Gabriel Boric anunció el año pasado planes para abrir una embajada en Palestina, pero no dio un calendario para la operación.

Este mes, Boric llamó al embajador de Chile en Tel Aviv, diciendo que Israel no estaba respetando el derecho internacional. Boric condenó los ataques de Hamás del 7 de octubre, que dejaron más de 1.200 muertos, pero también calificó de “desproporcionada” la respuesta israelí, que dejó entre 13.000 y 15.000 palestinos muertos.

En octubre, su gobierno donó 200.000 dólares a un fondo humanitario de la ONU para ayudar a los residentes de Gaza. También pidió al presidente de la Autoridad Nacional Palestina, Mahmoud Abbas, que reitere su compromiso con la paz y la seguridad.

El conflicto en Medio Oriente ocupa un papel importante en la vida y la política chilena.

Los políticos chilenos chocan regularmente por el conflicto de Medio Oriente, que está avivando pasiones incluso más allá de la diáspora y contagiando a la política estudiantil.

En 2016, el alma mater de Boric, la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile, votó a favor de boicotear eventos en los que los participantes fueran “funcionarios del Estado de Israel y/o fueran financiados por la embajada de Israel”.

Los primeros inmigrantes palestinos llegaron a Chile con pasaportes turcos a finales del siglo XIX, después de abandonar el desmoronado Imperio Otomano, estableciendo con éxito negocios textiles y trabajando en el comercio.

A principios del siglo XX se les unió una nueva ola, muchos de ellos cruzaron el Océano Atlántico desde puertos europeos hasta Buenos Aires –un viaje arduo que podía durar hasta tres meses– y continuaron a través de los Andes hasta Chile a lomos de una mula.

La mayoría eran cristianos ortodoxos de Beit Jala, Belén y Beit Sahour, y en la segunda generación muchos ya estaban integrados en iglesias católicas.

El primer periódico en lengua árabe de Chile, Murshid, se fundó en 1912, y rápidamente lo siguieron otros 20 en lo que se convirtió en un enclave cultural.

“La cultura palestina chilena es una cápsula del tiempo”, dice Mauricio Amar, profesor del Centro de Estudios Árabes Eugenio Chahuán de la Universidad de Chile. “La identidad existe en un espacio intermedio y las tradiciones que tenemos son las que se transmitieron desde la primera generación que llegó a cada familia. »

Durante visitas de estudio a Belén, algunos jóvenes palestinos chilenos recuerdan que sus contemporáneos palestinos les dijeron que sus nombres habían pasado de moda durante varias generaciones.

En su estadio lleno en La Cisterna, un suburbio al sur de Santiago, el Club Deportivo Palestino, un club de fútbol fundado hace más de un siglo por inmigrantes palestinos, juega en la primera división chilena bajo los colores de la bandera palestina.

En la manga izquierda está grabado un mapa de Palestina antes de la creación de Israel hace 75 años.

“Estos espacios son importantes para la comunidad. Aquí es donde se reúnen los palestinos de Chile”, dijo Marzuca, refiriéndose al club de fútbol. “Es importante que la gente se mantenga en contacto con estas raíces, por lejanas que sean, porque estamos muy lejos de la tierra que nuestras familias tuvieron que dejar. »