SANTIAGO, 4 feb (Reuters) – Decenas de incendios forestales que asolan Chile llevaron el sábado al gobierno a extender una orden de emergencia a otra región, mientras una abrasadora ola de calor del verano complica los esfuerzos para controlar los incendios que han causado al menos 23 muertes hasta ahora.

Más de 1.100 personas han buscado refugio en refugios y se cree que al menos 979 personas han resultado heridas por los devastadores incendios, según una rueda de prensa oficial celebrada el sábado.

La última orden de emergencia cubre la región sur de la Araucanía, junto con las regiones previamente declaradas de Biobío y Ñuble, ubicadas cerca del centro de la larga costa del Pacífico del país sudamericano.

“Las condiciones climáticas han hecho muy difícil extinguir (los incendios que se propagan) y la situación de emergencia está empeorando”, dijo a los periodistas la ministra del Interior, Carolina Toha, en una conferencia de prensa en Santiago, la capital.

“Necesitamos revertir esta curva”, añadió, señalando que el viernes se produjeron 76 incendios más.

Las autoridades dijeron que se produjeron otros 16 incendios el sábado, cuando las temperaturas locales en el hemisferio sur en verano alcanzaron los 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius).

Las tres regiones escasamente pobladas cubiertas por las órdenes de emergencia albergan muchas granjas, incluidas uvas, manzanas y bayas para la exportación, así como grandes extensiones de tierras forestales.

Las autoridades dijeron a los periodistas el sábado que los gobiernos de España, Estados Unidos, Argentina, Ecuador, Brasil y Venezuela habían ofrecido ayuda, incluidos aviones y bomberos.

Un helicóptero de rescate se estrelló el viernes en La Araucanía, matando a su piloto y a un mecánico, dijeron las autoridades.

Las autoridades dijeron que 11 de las víctimas, casi la mitad de las reportadas hasta ahora, murieron en la localidad de Santa Juana en Biobío, ubicada a unos 500 kilómetros al sur de Santiago.

Desde finales de la semana pasada, helicópteros han arrojado retardantes de fuego sobre incendios arrasadores mientras nubes de humo obstruían las carreteras. Los bomberos y los residentes están luchando por contener las llamas en un contexto de cielos brumosos teñidos de naranja.

Las órdenes autorizan el despliegue de tropas y recursos adicionales para hacer frente al desastre natural.

Según datos oficiales publicados el viernes por la noche, los incendios quemaron unas 40.000 hectáreas, una superficie mayor que la ciudad estadounidense de Filadelfia.

La agencia nacional forestal CONAF informó el sábado que 80 de un total de 231 incendios forestales están siendo combatidos activamente, mientras que 151 de ellos están bajo control.

Las autoridades dijeron que más del 90% de los incendios forestales fueron sofocados antes de extenderse más allá de las 5 hectáreas (12 acres).

Pero para aquellos que tuvieron la mala suerte de quedar atrapados en uno de los incendios forestales incontrolados, la única opción era la evacuación inmediata.

“Salí con lo que llevaba puesto”, dijo Carolina Torres, quien huyó de un incendio que se acercaba cerca de la ciudad de Puren, en la región de la Araucanía.

“Creo que todos aquí hicieron lo mismo porque los vientos cambiaron y tuvimos que agarrar todo de inmediato”.

El viernes, el presidente Gabriel Boric acortó sus vacaciones de verano y visitó Nuble y Biobío, prometiendo garantizar que las zonas afectadas reciban todo el apoyo necesario.

Boric también señaló “señales” de que algunos incendios pueden haber sido iniciados intencionalmente, pero no proporcionó detalles adicionales.

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