SANTIAGO, Chile (AP) — El gigante chileno de la minería del cobre Codelco cerró el miércoles su fundición de cobre Ventanas después de décadas de contaminar la Bahía de Quintero con gases tóxicos y procesarla, junto con otras 15 empresas, en lo que los ambientalistas han llamado una “zona de sacrificio”. .”

Hace ocho años, el gobierno chileno declaró que los tres municipios aledaños a la bahía -Quintero, Puchuncaví y Concón, ubicados a 160 kilómetros al noroeste de la capital chilena- estaban saturados de partículas finas, cuya inhalación lleva asociadas molestias y problemas respiratorios.

Durante un acto oficial realizado este miércoles en Puchuncaví, se mostraron imágenes de las llamas del horno de fundición disminuyendo paulatinamente hasta apagarse por completo, marcando el cierre de la fundición de cobre a 59 años de su fundación. Una refinería de Codelco seguirá operando en el sitio.

La última intoxicación masiva por contaminación en la región ocurrió hace apenas una semana y afectó a cerca de 100 estudiantes que sufrieron intoxicaciones por la mala calidad del aire. Sigue vigente una alerta ambiental.

Los más de 50.000 residentes de la bahía respiran regularmente dióxido de azufre, un gas venenoso y corrosivo que, cuando se inhala, provoca irritación en la nariz, los ojos y la garganta.

Más del 60% de las emisiones totales de dióxido de azufre en la región provinieron de la fundición estatal, presidente gabriel boric dijo el año pasado cuando anunció su cierre.

Matías Asún, director de Greenpeace Chile, dijo que si bien el cierre de Ventanas “es un paso muy importante”, agregó que “todavía hay que ver qué vamos a hacer con todo el cinturón industrial que se ha generado alrededor de la fundición”.

El negocio más antiguo de la zona es un terminal petrolero propiedad de la Empresa Nacional del Petróleo, establecido en 1954. Le siguió una década más tarde la fundición y refinería de Codelco y varias centrales térmicas a carbón y vapor.

David Boyd, el relator especial de la ONU sobre el medio ambiente, dijo en una visita reciente a la zona que “olió los gases tóxicos” y “los sintió en la garganta”.

Los incidentes de contaminación en la región comenzaron a disminuir notablemente en 2019 cuando se comenzaron a regular las emisiones del cinturón industrial.