Por Ernest Scheyder

LAS VEGAS, 26 de junio (Reuters) –La minera chilena SQM SQMA.SN planea elegir uno o más extracción directa de litio (DLE) para el próximo año con el objetivo de aumentar rápidamente la producción de metal para baterías de vehículos eléctricos en el Salar de Atacama, dijo el miércoles un funcionario.

El uso de tecnologías DLE es parte esencial del tan esperado proyecto SQM acuerdo de empresa conjunta con la estatal Codelco, anunciado el mes pasado, así como el deseo del presidente Gabriel Boric de reducir el uso de estanques de evaporación que desperdician agua en su país para producir el metal.

Chile es el segundo productor mundial de litio después de Australia, gracias a la producción de SQM y su rival Albemarle ALB.Nquien predice uso propio de DLE en el país.

El mandato de Boric ha provocado un frenesí entre las empresas DLE por operar en Chile, que tiene las mayores reservas de litio del mundo. Pero hasta el día de hoy, tecnología DLE no funcionó a escala comercial sin el uso de estanques.

SQM, con sede en Santiago, estudió más de 70 tecnologías DLE antes de elegir 12 para pruebas piloto, y dos están actualmente en marcha, dijo a Reuters Carlos Díaz, director de la división de litio de SQM, al margen de la conferencia Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials en Las Vegas. .

Dado el gran tamaño y la complejidad química de Atacama, es probable que SQM elija varias empresas DLE mientras trabaja para implementar gradualmente tecnologías para aumentar la producción a un rango anual de 280.000 a 300.000 toneladas métricas de litio para 2060, frente a las aproximadamente 200.000 toneladas de este año. año, dijo.

“Nos gustaría tener múltiples soluciones (DLE)”, dijo Díaz, ingeniero de formación que ingresó a SQM en 1996. “Es difícil elegir una solución que sea adecuada para todos los diferentes tipos de químicos que pueden estar presentes en diferentes tipos de salmuera. »

Aurora Williams, ministra de Minería de Chile, dijo en abril que había proyecto sin compromiso un tipo específico de tecnología DLE que se utilizará en el país.

A principios de este año, SQM probó la tecnología DLE de la francesa Adionics, en la que ha invertido.

Los principales factores a considerar por SQM son el mayor consumo eléctrico del DLE que el de las piscinas de evaporación, así como el gran consumo de agua dulce de algunas versiones, afirmó Díaz. A la compañía también le preocupa el impacto que la reinyección de salmuera después de la separación del litio podría tener en los acuíferos, añadió.

“Tenemos que tener mucho cuidado con cómo afectamos al equilibrio ambiental” de los acuíferos, añadió.

Después de la selección, SQM tendrá que solicitar permisos ambientales a los reguladores chilenos, proceso que podría demorar hasta tres años, afirmó Díaz.

Además, SQM ha realizado inversiones internacionales en la extracción de litio de rocas duras, destacando en Los minerales azules de Australiaparte de una iniciativa que, según Díaz, tiene como objetivo ampliar el alcance geográfico de la empresa.

“Exploramos diferentes alternativas fuera de Chile para diversificarnos”, dijo Díaz. “Para seguir aumentando la producción de litio a medida que aumenta la demanda, debemos diversificarnos y buscar nuevos recursos. »

Informe de Ernest Scheyder; editado por Jamie Freed