En Chile, se cree que más de 1.500 leones marinos han muerto a causa de la gripe aviar H5N1, un aumento de más de 1.000 en menos de dos semanas, según cifras del gobierno. Esto se produce en medio de una creciente preocupación por el virus.

El Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura dijo que al menos 1.535 leones marinos han sido encontrados muertos en lo que va del año, un aumento significativo desde mediados de marzo, cuando murieron 532 leones marinos.

Sólo el viernes, se reportó la muerte de más de 70 leones marinos en la isla Santa María, una isla escasamente poblada a unos 42 kilómetros (26 millas) al suroeste de Concepción.

Además de los leones marinos, este año se han encontrado muertos más de 730 pingüinos de Humboldt y 8 nutrias marinas. La mayoría de los animales fueron encontrados en Arica y Parinacota, en el norte de Chile.

“Esto demuestra claramente que estamos ante una situación anormal, que atribuimos al fenómeno de la influenza aviar altamente patógena”, afirmó María Soledad Tapia Almonacid, jefa del departamento de acuicultura.

El fuerte aumento coincide con el primer caso humano de gripe aviar H5N1 en el país, reportado en el norte de Chile a principios de esta semana. El hombre de 53 años, procedente de la localidad costera de Tocopilla, se encuentra en estado crítico pero estable. Aún no está claro cómo se infectó con el virus.

Los leones marinos se han visto especialmente afectados en América del Sur. En Perú, un país fronterizo con Chile, también se cree que alrededor de 3.500 leones marinos murieron a causa de la gripe aviar, lo que plantea la posibilidad de transmisión de mamífero a mamífero.

La propagación mundial del clado 2.3.4.4b del H5N1 –y su reciente propagación a un número cada vez mayor de mamíferos– ha generado preocupación sobre la posibilidad de una variante futura que podría conducir a la transmisión de persona a persona. Hasta ahora sólo se han descubierto unos pocos casos en humanos tras el contacto con aves infectadas.

“La situación mundial del H5N1 es preocupante dada la amplia propagación del virus entre las aves en todo el mundo y el aumento de los casos notificados en mamíferos, incluidos los humanos”, afirmó el 24 de febrero la doctora Sylvie Briand, directora de la OMS. se toma en serio el riesgo que representa este virus y pide una mayor vigilancia por parte de todos los países.