Lamentablemente, en una rara muestra de bipartidismo entre republicanos y demócratas del Congreso, Estados Unidos es ahora un líder mundial en proteccionismo.

Comenzó con la elección de Donald Trump, quien prometió “hacer grande a Estados Unidos” construyendo muros para mantener los productos chinos y sudamericanos fuera de Estados Unidos.

Trump declaró una guerra comercial contra China, que rápidamente tomó represalias con sus propios aranceles, lo que resultó en una guerra comercial total entre las dos superpotencias.

Estados Unidos alegó activismo judicial por parte de miembros del Órgano de Apelación, que tiene la responsabilidad general de la resolución de disputas. Estas alegaciones probablemente sean ciertas, pero en realidad no importa, porque el Órgano de Apelación ya no está funcionando.

Al expirar los mandatos de los distintos jueces designados para el Órgano de Apelación, Estados Unidos vetó la designación de reemplazos. Ahora el Órgano de Apelación no tiene miembros.

China tampoco se ha comportado de acuerdo con la letra o el espíritu de las normas de la OMC, utilizando sus propios subsidios y aplicando aranceles a bienes de Estados Unidos, Australia y varios otros países.

Los estados cambiantes de Pensilvania, Wisconsin y Ohio también son estados de Rust Belt. Los demócratas y los republicanos no volverán a entrar en el espíritu del libre comercio mientras compiten por los votos en las elecciones presidenciales del próximo año.

¿Hasta dónde puede llevarnos el multilateralismo cuando las dos economías más grandes del mundo luchan por el dominio geopolítico y no cederán terreno, al menos en el futuro previsible, entre sí?

¿Y qué deben hacer los otros 162 países miembros de la OMC en estas circunstancias desastrosas?

Podemos ser espectadores, observando la evolución de la rivalidad entre superpotencias.

O podemos tomar un nuevo camino, seguir nuestro propio camino mientras las superpotencias desarrollan su rivalidad económica.

Si bien las normas de la OMC permiten que cualquier miembro vete un acuerdo alcanzado por todos los demás miembros, también se permiten los acuerdos plurilaterales entre subconjuntos de miembros de la OMC.

Se han negociado varios acuerdos plurilaterales, en particular sobre contratación pública con 48 miembros y tecnología de la información con 82 miembros.

Al margen de las reuniones de la OMC, Australia ha organizado tradicionalmente cócteles con lo que llama los “amigos”. Estos son países de ideas afines comprometidos con una mayor liberalización del comercio.

Si bien la composición de los “amistosos” puede haber cambiado con el tiempo, la idea no ha cambiado.

Algunos países que me vienen a la mente son Nueva Zelanda, Singapur, Brunei, Corea, Japón, Vietnam, Malasia, Indonesia, Canadá, Chile, Colombia, México, Perú, Gran Bretaña y Noruega.

En la OMC, Australia podría trabajar con “amigos” para desarrollar acuerdos plurilaterales.

Y en APEC, Australia podría usar su posición como fundador de la organización para iniciar negociaciones plurilaterales dentro de APEC.

Estos serían acuerdos plurilaterales abiertos, de modo que otros países podrían sumarse al acuerdo si correspondieran a su ambición.

El Senador Don Farrell, Ministro de Comercio, y el Senador Tim Ayres, Viceministro de Comercio, se han ganado una buena reputación como negociadores comerciales.

El senador Farrell ha logrado avances alentadores con su homólogo chino en la relajación de las restricciones comerciales en Australia, donde hace unos años no se vislumbraba tal progreso.

Si ven mérito en esta propuesta de trabajar con “amigos” para iniciar negociaciones plurilaterales dentro de la OMC y APEC es asunto de ellos.

Mi objetivo es sugerir formas de resistir la ola de proteccionismo que se extiende por los Estados Unidos y algunos otros países.

Perseguir la liberalización sin la participación de ninguna de las dos economías más grandes del mundo puede no ser lo ideal.

Pero tampoco aceptan con impotencia un regreso al proteccionismo a través de la desintegración del sistema de comercio basado en reglas.