Análisis de los datos obtenidos en las últimas dos semanas por Prueba de redirección doble de asteroides de la NASA, o DART, el equipo de exploración muestra que el impacto cinético de la nave espacial con su asteroide objetivo, Dimorphos, alteró con éxito la órbita del asteroide. Es la primera vez que la humanidad altera deliberadamente el movimiento de un objeto celeste y la primera demostración a gran escala de la tecnología de desviación de asteroides.

Antes del impacto de DART, Dimorphos tardó 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide padre más grande, Didymos. Desde la colisión intencional de DART con Dimorphos el 26 de septiembre, los astrónomos han estado usando telescopios en la Tierra para medir cuánto ha cambiado el clima. Ahora, el equipo de exploración ha confirmado que el impacto de la nave espacial alteró la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en 32 minutos, acortando la órbita de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos. Esta medida tiene un margen de incertidumbre de más o menos 2 minutos.

Antes de su encuentro, la NASA había definido un cambio de período de órbita exitoso mínimo de Dimorphos como un cambio de 73 segundos o más. Estos primeros datos muestran que DART superó este punto de referencia mínimo en más de 25 veces.

“Este resultado es un paso importante hacia la comprensión del efecto completo del impacto de DART con su asteroide objetivo”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en la sede de la NASA en Washington. “A medida que lleguen nuevos datos diariamente, los astrónomos podrán evaluar mejor si una misión como DART podría usarse en el futuro para ayudar a proteger a la Tierra de la colisión con un asteroide, y cómo, si alguna vez encontramos uno en nuestro camino”.

The investigation team is still acquiring data with ground-based observatories around the world—as well as with radar facilities at NASA Jet Propulsion Laboratory’s Goldstone planetary radar in California and the National Science Foundation’s Green Bank Observatory in West Virginia. They are updating the period measurement with frequent observations to improve its precision. The focus now is shifting toward measuring the efficiency of momentum transfer from DART’s roughly 14,000 mile per hour collision with its target. This includes further analysis of the “ejecta”—the many tons of asteroidal rock displaced and launched into space by the impact. The recoil from this blast of debris substantially enhanced DART’s push against Dimorphos—a little like a jet of air streaming out of a balloon sends the balloon in the opposite direction.

To understand the effect of the recoil from the ejecta, more information on of the asteroid’s physical properties, such as the characteristics of its surface, and how strong or weak it is, is needed. These issues are still being investigated.

“DART has given us some fascinating data about both asteroid properties and the effectiveness of a kinetic impactor as a planetary defense technology,” said Nancy Chabot, the DART coordination lead from the Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland. “The DART team continues to work on this rich data to fully understand this first planetary defense test of asteroid deflection.”

Para este análisis, los astrónomos continuarán estudiando las imágenes de Dimorphos desde el enfoque de la terminal DART y el Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids, proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, para aproximar la masa y la forma del asteroide. Dentro de unos cuatro años, el proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea también planea llevar a cabo investigaciones detalladas de Dimorphos y Didymos, con especial énfasis en el cráter dejado por la colisión DART y la medición precisa de la masa de Dimorphos.

Johns Hopkins APL construyó y operó la nave espacial DART y administra la misión DART para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA como un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia. Las instalaciones telescópicas que contribuyen a las observaciones utilizadas por el equipo DART para determinar este resultado incluyen: Goldstone, Green Bank Observatory, Swope Telescope en el Observatorio Las Campanas en Chile, Danish Telescope en el Observatorio La Silla en Chile y las instalaciones de la red de telescopios del Observatorio Global Las Cumbres en Chile y Sudáfrica.

Ni Dimorphos ni Didymos representan ningún peligro para la Tierra antes o después de la colisión controlada de DART con Dimorphos.