Algunos dicen que fueron introducidos por primera vez para eliminar ratas. Otros dicen que llegaron solos.

En lo que todos están de acuerdo –incluidos aquellos que han vivido o trabajado más tiempo en la prisión más grande de Chile– es que los gatos llegaron primero.

Durante décadas, caminaron a lo largo de los altos muros de la prisión, tomaron sol en el techo de metal y revolotearon entre celdas repletas de diez hombres cada una. Para los funcionarios penitenciarios, eran algo extraño y en su mayoría fueron ignorados. Los gatos siguieron multiplicándose por cientos.

Entonces los funcionarios de la prisión se dieron cuenta de algo más: los residentes felinos no sólo eran buenos para el problema de las ratas. También fueron buenos para los reclusos.

“Estos son nuestros compañeros”, dijo Carlos Núñez, un prisionero calvo mostrando un gato atigrado de 2 años tras las rejas de la prisión al que llamó Feita, o feo. Mientras cuidaba a varios gatos durante su sentencia de 14 años por robo, dijo que descubrió su esencia especial, en comparación con, digamos, un compañero de celda o incluso un perro.

“Un gato te preocupa, hay que alimentarlo, cuidarlo, darle especial atención”, afirmó. “Cuando estábamos libres y libres, nunca hacíamos eso. Lo descubrimos aquí.

Conocida simplemente como “El Recinto”, la principal penitenciaría de Santiago, la capital de Chile, de 180 años de antigüedad, es conocida desde hace mucho tiempo como un lugar donde los hombres viven en jaulas y los gatos deambulan libremente. Lo que ahora se comprende mejor es el efecto positivo que los aproximadamente 300 gatos de la prisión tienen sobre los 5.600 residentes humanos.

La presencia de los felinos “cambió el humor de los internos, reguló su comportamiento y reforzó su sentido de responsabilidad en sus deberes, particularmente el de cuidar a los animales”, dijo la directora del penal, coronel Helen Leal, quien tiene dos gatos. tiene a Reina y Dante en casa, y una colección de figuras de gatos en su escritorio.

“Las cárceles son lugares hostiles”, añadió en su oficina, luciendo un moño apretado, portando un bastón y botas de combate. “Entonces, por supuesto, cuando ves a un animal dando afecto y generando estos sentimientos positivos, lógicamente provoca un cambio de comportamiento, un cambio de mentalidad”.

Los prisioneros adoptan informalmente a los gatos, trabajan juntos para cuidarlos, comparten comida y camas y, en algunos casos, han construido pequeñas casas para ellos. A cambio, los gatos proporcionan algo invaluable en un centro de detención famoso por su hacinamiento y condiciones miserables: amor, afecto y aceptación.

“A veces estás deprimido y es como si ella sintiera que estás un poco deprimido”, dijo Reinaldo Rodríguez, de 48 años, quien se espera que sea encarcelado hasta 2031 por una condena por posesión de armas. “Ella viene a quedarse contigo. Ella tocará su cara con la tuya.

Se refería a Chillona, ​​una relajada gata negra que se convirtió en la favorita de una celda de nueve hombres repleta de literas. Rodríguez dijo que él y sus compañeros de celda usaron un recipiente con agua para convencer a Chillona de que saliera de su escondite después de que su ex guardia recluso fuera trasladado a otra sección de la prisión.

“Poco a poco ella se fue acercando a nosotros”, dijo. “Ahora ella es dueña de esta habitación. Ella es la jefa. Varios compañeros de prisión dijeron que su cama era su favorita.

La combinación de delincuentes convictos y animales no es nueva. Durante la Segunda Guerra Mundial, los prisioneros de guerra alemanes en New Hampshire adoptaron animales salvajes como mascotas, entre ellos: según una cuentaun cachorro de oso.

Los programas formales destinados a conectar a prisioneros y animales se hicieron más comunes a finales de los años 1970, y después de resultados consistentemente positivos, se expandieron por todo el mundo, incluso a JapónEL Países Bajos Y Brasil.

Se han vuelto particularmente populares en los Estados Unidos. En Arizona, los prisioneros entrenar caballos salvajes patrullar la frontera de Estados Unidos con México. En Minnesota y Michigan, prisioneros entrenan perros para ciegos y sordos. Y en Massachusetts, los prisioneros Ayudar a cuidar animales salvajes heridos o enfermos.como halcones, coyotes y mapaches.

Se ha demostrado repetidamente que conectar a los reclusos con sus perros conduce a “una menor reincidencia, una mayor empatía, mejores habilidades sociales y una relación más segura y positiva entre los reclusos y los funcionarios penitenciarios”, dijo Beatriz Villafaina-Domínguez, investigadora en España que revisó 20 estudios separados tales programas.

Los perros son el animal más utilizado en las prisiones, seguidos por los caballos, y en la mayoría de los programas los animales se llevan a los reclusos, o viceversa. En Chile, sin embargo, los reclusos han desarrollado un vínculo orgánico con los gatos callejeros que viven junto a ellos.

Sin embargo, hubo un momento en el que la relación no fue tan positiva. Hace diez años, la población de gatos crecía sin control y muchos gatos enfermaban, incluso desarrollando una infección contagiosa que dejó ciegos a algunos gatos. La situación “estresó incluso a los propios reclusos”, dijo Carla Contreras Sandoval, trabajadora social de la prisión con dos tatuajes de gatos.

Así, en 2016, las autoridades penitenciarias finalmente autorizaron a voluntarios a venir a cuidar de los gatos. Una organización chilena llamada Fundación Felinos desde entonces ha trabajado con Sociedad Humanitaria Internacional Recolectar sistemáticamente todos los gatos para su tratamiento, esterilización y castración. Ahora han llegado a casi todo el mundo.

El éxito del programa se debe en parte a los reclusos, dijo Sandoval. Los prisioneros recogen gatos que necesitan cuidados y se los llevan a los voluntarios.

Recientemente, cuatro mujeres llevaron gatos por los terrenos de la prisión, buscando a varios felinos, entre ellos Lucky, Aquila, Dropón y sus seis nuevos gatitos, así como el gato del Sr. Núñez, Ugly.

El patio estaba caótico, lleno de gente para un partido de fútbol entre reclusos, pero los presos cortésmente cedieron el paso a las mujeres.

Pronto, hombres que cargaban gatos en brazos tatuados bajaron corriendo las escaleras que bordeaban el patio y entregaron los animales a los voluntarios a través de los barrotes de la prisión. Durante una parada, Denys Carmona Rojas, de 57 años, un prisionero que cumple ocho años por cargos de armas, estaba mimando a una camada de gatitos en una caja. Dijo que ayudó a criar muchos gatitos en su celda y contó un caso en el que le dio leche especial a una camada después de que la madre muriera durante el parto.

“Te dedicas al gato. Cuídalo, vigílalo, dale amor”, dijo sonriendo para mostrar los dientes frontales que le faltan. “El sentimiento que surge de ello… no tiene nada de malo, hombre”.

Al igual que los reclusos, las condiciones de vida de los gatos varían según las secciones de la prisión. Durante un período de recreación en una de las zonas más pobladas, donde 250 prisioneros comparten 26 celdas, los prisioneros se apiñaban en un pasillo estrecho, con la ropa secándose sobre sus cabezas y los gatos corriendo entre sus pies.

Eduardo Campos Torreblanca, quien cumple una condena de tres años por robo, dijo que en cada celda había al menos un gato, pero su gatito había muerto recientemente. “Era pequeño, un bebé”, dijo. “Y alguien lo pisó”.

Cuando los voluntarios llegaron por primera vez en 2016, contaron casi 400 gatos, una cifra que no incluía los gatitos recién nacidos y una gran colonia de gatos que en su mayoría permanecían pegados al techo. Hoy en día, esta cifra está disminuyendo constantemente.

¿Para qué? Consideremos al Sr. Núñez, el convicto por robo en una vivienda al que le quedan dos años de prisión.

Una vez liberado, ¿qué pasaría con su gato, Ugly? Fue fácil, dijo. “Ella viene conmigo”.