Grace Nuhfer recuerda cuando tenía 10 años cuando se inició en el club de natación Greenwood Gators. Como ella recuerda, sus entrenadores dijeron una vez que se suponía que nadar era divertido y que no todos llegarían a los Juegos Olímpicos.

“Oh, no, voy a los Juegos Olímpicos”, respondió el joven Nuhfer.

Está a punto de hacer que esta desafiante niña de 10 años parezca profética.

La próxima semana, la graduada de Greenwood y actual junior de la Universidad de Akron viajará a Santiago, Chile, donde representará a Estados Unidos en los Juegos Parapanamericanos. Nuhfer competirá en mariposa y estilo libre.

“Honestamente, siento que todavía no se entiende algo de esto”, dijo Nuhfer. “Todavía creo que cada día se vuelve más y más real. …No creo que arraigue del todo hasta que aterrice en Chile.

Esta será sólo la segunda paracompetición para Nuhfer, quien ha estado compitiendo contra nadadores sin discapacidad desde los 7 años y se ha mantenido firme. Durante su carrera en la escuela secundaria, clasificó tres veces a nivel estatal y ganó múltiples campeonatos seccionales y de la Conferencia Mid-State del condado de Johnson en las 100 yardas mariposa.

La paranatación nunca estuvo realmente en el radar de Nuhfer hasta la mitad de la escuela secundaria, cuando ella y algunos de sus compañeros de Woodmen se ofrecieron como voluntarios en una competencia de la Serie Mundial de Paranatación en el IU Natatorium d ‘Indianapolis.

“Para mí, fue una experiencia muy reveladora”, dijo Nuhfer. “Poder estar cerca de todos estos atletas y no solo ver lo increíbles y trabajadores que son, sino también sentirme validado y sentir… por primera vez, siento que puedo relacionarme con personas de ese nivel en cuanto a sus impedimentos y discapacidades. con el que he luchado a lo largo de los años.

Nuhfer sufre del síndrome de córnea frágil, un trastorno genético extremadamente raro que afecta sólo a unos 1.000 estadounidenses y ha dejado a Nuhfer legalmente ciego; Las gafas de natación no están disponibles con su graduación, por lo que a menudo no puede leer sus tiempos una vez terminada la carrera.

Esto nunca le impidió tener éxito en el agua, al menos no directamente. Mientras se aclimataba al campus de Akron durante su primer año, Nuhfer estima que sufrió nueve esguinces de tobillo y una fractura simplemente porque perdió pasos mientras caminaba a clase o estaba entrenando.

“Pensé, ‘Oh, no, en realidad no estoy discapacitada'”, dijo, “y luego miro hacia atrás y digo, ‘Sabes, no creo que eso le hubiera pasado a una persona normal”. persona. persona.”

En lugar de fingir que su discapacidad no es real, Nuhfer la aceptó. Durante el último año ha pasado por el proceso de obtención de la clasificación como para nadadora; Ahora figura oficialmente en la clasificación S13, la discapacidad visual menos grave elegible para una competición Paralímpica.

Se suponía que iba a hacer su debut Paralímpico en mayo, pero eso quedó en suspenso después de someterse a una cirugía en marzo para reparar los ligamentos desgarrados de su muñeca izquierda (Nuhfer nadó durante gran parte de la lesión la temporada pasada, creyendo que era solo un esguince; ahora tiene tres tornillos en su muñeca para ayudar a mantenerlo en su lugar). En cambio, se dirigió al oeste a mediados de septiembre para el Clásico de California, su única oportunidad de clasificarse para Santiago.

Nuhfer hizo su único movimiento, ganando sus seis eventos y estableciendo un récord estadounidense S13 en los 200 metros mariposa (2:30.38).

Todo lo relacionado con las semanas siguientes fue un poco surrealista, incluida la apertura del paquete que contenía su equipo del equipo de EE. UU. Sin embargo, poder vestir estos colores no es lo que más entusiasma a Nuhfer en su próximo viaje.

“Una gran parte de mí está casi más emocionada de conocer a las personas involucradas en la paranatación”, dijo. “Los atletas, todos los trabajadores detrás de escena, y simplemente estar nuevamente en ese ambiente en el que estaba cuando me ofrecí como voluntario para esa competencia Paralímpica hace muchos años.

“El simple hecho de conocer sus experiencias es más emocionante para mí que la reunión en sí. »

El entrenador de Akron, Brian Peresie, estará entre los muchos que animarán a Nuhfer y confía en que ella tendrá un buen desempeño.

“Ella está muy, muy entusiasmada con esto y nosotros estamos emocionados por ella”, dijo Peresie. “Me alentó mucho la forma en que nadó (27 de octubre) contra Toledo. Creo que ella hizo un gran trabajo. Ha tenido que luchar contra algunas adversidades y lesiones durante el año pasado, por lo que no ha sido fácil, ni mucho menos. … Ha estado entrenando a pleno rendimiento desde mediados del verano, así que es genial. Ha trabajado duro y creo que conseguirá grandes resultados.

Dependiendo de cómo se desempeñe en Chile, Nuhfer podría tener más grandes experiencias en un futuro no muy lejano. Las Pruebas Paralímpicas por Equipos de EE. UU. 2024 se llevarán a cabo en Minneapolis del 27 al 29 de junio; Si a Nuhfer le va lo suficientemente bien allí, podría representar a su país dos meses después (del 29 de agosto al 7 de septiembre) en los Juegos Paralímpicos de Verano de 2024 en París.

La idea de llegar allí le recuerda a Nuhfer su exceso de confianza cuando tenía 10 años y un sueño que ya no parece fuera de su alcance.

“No puedo dejar de pensar en ella”, dijo. “Sus ambiciones y pasiones, aquello por lo que estaba trabajando, y aunque mis objetivos han cambiado desde entonces, obviamente, ha sido muy divertido ver cómo se completa el círculo y decir: ‘Oh, tal vez esto sea en realidad un oportunidad realista.