Además de la corta vida útil del NO2, también existe un problema: muchas fuentes naturales lo producen, desde rayos hasta incendios forestales, por lo que encontrarlo puede no constituir una prueba convincente de que una civilización extraterrestre haya desarrollado motores de combustión interna, por ejemplo, o cualquier otra tecnología que arroje NO2. Dicho esto, Arney y sus coautores sostienen que, en la Tierra, las fuentes naturales por sí solas no producirían suficiente NO2 para que sea detectable a distancia. Por lo tanto, observarlo en la atmósfera de otro planeta podría en realidad indicar que hay actividad industrial en marcha.

Los científicos ya están observando la luz reflejada desde planetas distantes para intentar determinar qué sustancias químicas podrían estar presentes allí. En septiembre, los investigadores anunciaron que habían utilizado el telescopio espacial James Webb. para detectar metano y dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta llamado K2-18b, que orbita una estrella enana a unos 120 años luz de la Tierra. Esto en sí mismo es un descubrimiento importante porque sugiere que el planeta podría estar envuelto por un océano de agua.

“Esta es la primera vez que estamos tan cerca de decir que podemos decir que hay un océano en un exoplaneta”, dijo Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge.

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Pero él y sus colegas también encontraron evidencia de un compuesto aún más interesante conocido como sulfuro de dimetilo, o DMS, en la atmósfera de K2-18b. En la Tierra, sólo la vida produce este compuesto, aunque también lo emiten algunas fuentes industriales: las fábricas de celulosa que procesan la madera, por ejemplo.

Madhusudhan enfatiza que el resultado es provisional y requiere mayor confirmación para estar seguro de que DMS realmente está ahí. Pero, en principio, podría ser una firma biológica (un signo de vida) y, quién sabe, tal vez incluso una firma tecnológica, si los extraterrestres tratan los materiales de la misma manera que tratamos la madera en la Tierra. Madhusudhan añade, sin embargo, que le resulta difícil imaginar una civilización extraterrestre industrializada en un mundo que podría estar completamente cubierto de agua.

Y, sin embargo, la búsqueda de vida en otras partes del universo debería, dice, considerar posibilidades que podrían sorprendernos: “Debemos esperar lo inesperado”.