SIERRA PAILEMÁN, Argentina — Era una mañana soleada cuando unas 200 personas subieron un cerro en la región sur de la Patagonia argentina con una sola misión: liberar a dos cóndores andinos nacidos en cautiverio.

Mientras miembros de los mapuche, el grupo indígena más grande de la región, tocaban instrumentos tradicionales y un grupo de niños lanzaba plumas de cóndor al aire para simbolizar sus buenos deseos para las aves recién liberadas, un silencio inquietante se apoderó de la montaña Sierra Paileman en la provincia de Río Negro cuando Los investigadores abrieron las jaulas donde se guardaban los dos ejemplares del ave voladora más grande del mundo.

Huasi (que significa casa en quechua) parecía nacido para este momento. Tan pronto como la jaula se abrió, abrió sus alas y despegó sin dudarlo, sorprendiendo a los investigadores acostumbrados a un despegue más agitado. Yastay (que significa dios protector de las aves) parecía cauteloso, inseguro de los cielos abiertos de la Patagonia después de pasar sus primeros dos años en cautiverio, y le tomó alrededor de una hora despegar.

La emoción en el aire era palpable. La gente se abrazó cuando los buscadores entraron en acción y comenzaron a rastrear a las aves. Fue un momento en el que mucha gente había estado trabajando durante meses.

También fue agridulce.

Los planes preliminares para un enorme parque eólico que podría ubicarse en la meseta de Somuncura para impulsar un proyecto de hidrógeno verde ponen en peligro un esfuerzo de tres décadas para repoblar la costa atlántica de la Patagonia con un ave catalogada como vulnerable a la extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Los conservacionistas temen que las aves colisionen inevitablemente con las palas de la turbina giratoria y mueran. En el vecino Chile, un estudio de impacto ambiental para un parque eólico planificado con 65 aerogeneradores concluyó que hasta cuatro cóndores raros podrían chocar con las estructuras masivas cada año. Las autoridades ambientales rechazaron el proyecto el año pasado.

“¿Por qué estamos lanzando dos? Normalmente soltamos más de dos”, dijo Vanesa Astore, directora ejecutiva del programa de conservación del cóndor andino. “Estamos en un nivel de mantenimiento ahora”.

Los investigadores tenían que liberar a Huasi y Yastay ahora o correr el riesgo de que tuvieran que permanecer en cautiverio por el resto de sus vidas, que puede ser de 70 a 80 años, explicó Astore, y señaló que los cóndores solo pueden adaptarse al mundo exterior si son liberado. antes de su tercer cumpleaños.

La incertidumbre actual sobre el futuro del parque eólico que construiría la empresa australiana Fortescue Future Industries no solo ha puesto en alerta a los conservacionistas, sino que los ha llevado a reducir la tasa de reproducción y liberación del cóndor andino.

Los cóndores son criadores notoriamente lentos que solo alcanzan la madurez sexual a los 9 años y tienen crías cada tres años, pero los investigadores han encontrado formas de acelerar esto al quitar los huevos de las parejas cautivas para incubarlos artificialmente. Cuando se retira el huevo, la pareja producirá otro huevo dentro de un mes, que criarán mientras que el primero es criado por humanos usando títeres de látex destinados a simular a sus padres y ayudarlos a reconocer a los miembros de su propia especie.

Esta estrategia permite a los investigadores “aumentar seis veces la capacidad reproductiva”, dijo Luis Jácome, gerente del programa de conservación del cóndor andino.

Este esfuerzo está ahora en pausa.

“No maximizamos porque no sé qué va a pasar”, explicó Astore.

Desde que comenzó el programa de conservación hace 30 años, han nacido en cautiverio 81 polluelos, se han rehabilitado 370 cóndores y se han liberado 230 en toda América del Sur, incluidos Venezuela, Colombia, Ecuador, Chile y Bolivia.

Soixante-six d’entre eux ont été relâchés le long de la côte atlantique de la Patagonie, où l’oiseau était introuvable au tournant du siècle, même si Charles Darwin avait écrit au début des années 1800 sur la présence de grands oiseaux dans la región.

El cóndor andino ahora ha regresado, y para muchos lugareños esto tiene una resonancia espiritual.

“El cóndor vuela muy alto, por eso nuestros mayores decían que el cóndor podía llevar un mensaje a los que ya no están”, dijo Doris Canumil, de 59 años, mapuche que participó en las ceremonias de liberación de cóndores.

Mientras celebran el éxito del programa, los conservacionistas temen que todo desaparezca.

“Estas aves que soltamos, que volvieron a unir la cordillera con el mar a través de su vuelo, que maduraron y tuvieron su propia cría viviendo y volando aquí en este lugar, simplemente morirán en las aspas de los molinos de viento”, dijo Jácome. “Así el cóndor volvería a desaparecer de la costa atlántica”.

Los activistas medioambientales se enteraron del parque eólico propuesto por los medios de comunicación y las alarmas sonaron de inmediato.

El año pasado, Fortescue dio a conocer un plan para invertir $ 8.4 mil millones durante una década en un proyecto para producir hidrógeno verde para la exportación en lo que el gobierno anunció como la mayor inversión internacional en Argentina en las últimas dos décadas. Para ser considerado verde, el hidrógeno debe ser producido a partir de energía renovable, y ahí es donde entraría el parque eólico, aprovechando los vientos fuertes y confiables de la Patagonia.

El gobierno del presidente Alberto Fernández celebró el proyecto y dijo que crearía 15.000 empleos directos y entre 40.000 y 50.000 indirectos.

Sin embargo, ni la empresa ni el gobierno provincial de Río Negro habían realizado un estudio de impacto ambiental antes de dar a conocer el proyecto.

Al menos por ahora, dijo Jacome, “lo único verde son los dólares” adjuntos al proyecto.

“Ponemos el carro delante del caballo”, dijo Jácome. “Necesitamos estudios de impacto ambiental que demuestren qué se va a hacer, cuántos aerogeneradores, dónde se van a colocar”.

Fortescue está de acuerdo y dice que está “comprometida a evaluar las consideraciones sociales, ambientales, técnicas y económicas antes de comprometerse con el desarrollo” de cualquier proyecto.

La firma australiana dijo en un comunicado que cualquier estudio previo al desarrollo incluirá consultas con organizaciones locales para “garantizar la protección de especies locales como el cóndor andino”.

Ante cuestionamientos sobre el proyecto, Fortescue decidió no medir los vientos en la Meseta de Somuncura hasta que la provincia complete su plan ambiental y, en su lugar, explorará “otras áreas de interés en terrenos cercanos a Sierra Grande y la provincia de Chubut”, indicó la empresa.

El 11 de octubre, el gobierno provincial de Río Negro dijo que Fortescue había lanzado un esfuerzo de 12 meses para analizar los impactos ambientales y sociales del proyecto.

Para quienes han hecho de la repoblación de la costa patagónica con el cóndor el trabajo de su vida, las discusiones sobre el futuro del proyecto son profundamente personales.

“Nos sentimos un poco como padres”, dijo Catalina Rostagno, quien se mudó al campamento base de Río Negro hace dos meses y medio para el proceso de liberación de Huasi y Yastay. “El cóndor es un reflejo de mí”.

Para los habitantes indígenas de la región, la forma en que el proyecto propuesto produciría algo que será exportado, nos recuerda a otra época.

“La Patagonia vuelve a ser tierra de sacrificio”, dijo Canumil. “La energía limpia no se usará en Argentina, se irá a Europa, pero nosotros seremos depositarios de lo que quede”.

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Politi informó desde Buenos Aires, Argentina.