A excepción de algunas islas chilenas vecinas con solo un puñado de personas, la ciudad poblada más austral de nuestro planeta es Puerto Williams, Chile. Se encuentra en la Isla Navarino, Reserva de la Biosfera de la UNESCO al norte del Cabo de Hornos, donde se encuentran los océanos Pacífico y Atlántico.

La subantártica es una región justo encima de la Antártida, ubicada entre 48°S y 58°S en los océanos Índico y Pacífico y entre 42°S y 48°S en el océano Atlántico. Hice el largo viaje a este lugar remoto porque Puerto Williams se está convirtiendo en un actor clave en la lucha global contra el cambio climático. También lucha por promover el turismo y las oportunidades económicas sin destruir el medio ambiente.

Después de tomar un vuelo de tres horas y media a Punta Arenas en el Estrecho de Magallanes, abordamos un gran ferry. Una vez a la semana realiza el viaje de 30 horas a Puerto Williams. Sin lujos, solo un asiento que se reclina ligeramente, una manta y una cantimplora que sirve tres comidas sencillas.

Es provincial, por decir lo menos. A diferencia de la localidad argentina de Ushuaia, justo al otro lado del Canal Beagle, Puerto Williams solo cuenta con un banco, una gasolinera (cerrada los domingos), una tienda de ramos generales que vende alimentos importados de Chile continental y una escuela. Una docena de pequeñas tiendas están cerradas la mayor parte del tiempo y hay pocos lugares para comer. No hay cine ni entretenimiento. El hospital es nuevo pero está tan mal equipado que los pacientes tienen que ser transportados por avión a Punta Arenas en tierra firme, si el clima lo permite, en caso de emergencia. Esto incluye el parto.

Sin embargo, alrededor de 2.000 chilenos viven en Puerto Williams. La mitad de ellos son infantes de marina estacionados en la base naval de la isla que parten después de una gira de cuatro años. El 25% son funcionarios. La mayoría del resto son pescadores que desafían las feroces olas del Cabo para atrapar cangrejo real.

“Paga bien, pero te juegas la vida cada vez que sales al mar”, me dice Matías, de 28 años.

También hay una pequeña comunidad indígena Yagan. Los yaganes fueron los habitantes originales de Tierra del Fuego y Cabo de Hornos, nómadas que llegaron miles de años antes de que Charles Darwin pisara la región y que utilizaban canoas para pescar. Se mantuvieron calientes en las temperaturas ventosas y heladas untándose grasa de león marino en la piel y usando pieles de animales. Pero cuando los europeos, y luego los chilenos y argentinos, se asentaron en la zona a mediados de la década de 1880, comenzó la casi extinción de los yaganes.

Hoy en día solo hay unos 200 habitantes en la isla de Navarino. El último yagan que hablaba su idioma murió el año pasado.

El Cabo de Hornos es conocido por su clima riguroso y su belleza natural. El aire es limpio y los glaciares de Darwin y la cadena montañosa cubierta de nieve son impresionantes.

“Es una joya”, dice Ricardo Rozzi, director del flamante Centro Subantártico Internacional Cabo de Hornos (CHIC). “Quedan muy pocos lugares como este en el mundo. También tiene el agua más limpia del mundo.

Rozzi es un biólogo y filósofo chileno que divide su tiempo entre la región subantártica y la Universidad del Norte de Texas.

El carisma y la pasión de Rozzi por salvar nuestro mundo natural ayudaron a convencer a 250 investigadores del cambio climático, antropólogos, geofísicos, ornitólogos, ingenieros, educadores y muchos otros científicos de todo el mundo a unir fuerzas con CHIC, financiado principalmente por el gobierno chileno con la participación de la mitad una docena de universidades chilenas.

“Queremos reorientar el mundo desde el Cabo de Hornos transformándolo en un centro biocultural, educativo y científico”, dice Rozzi. “Aquí hay enormes bosques subtropicales, en su mayoría intactos, que albergan el 5% de la biodiversidad del mundo. Sin embargo, el mundo está perdiendo su diversidad cultural y biológica, la primera más rápido que la segunda.

Desde aquí y las islas circundantes, los científicos miden los gases de efecto invernadero, los cambios en la temperatura del aire y del océano, y una variedad de otros indicadores que ayudarán a predecir los cambios ambientales.

Pero los del nuevo centro subantártico dicen que la ciencia pura no es suficiente.

“Lo principal es convertir a CHIC en un laboratorio capaz de diseñar un sistema educativo ecocultural, que pueda extenderse no solo a todo Chile, sino también a la región y al mundo”, explica la antropóloga Andrea Valdivia. “Está diseñado para que los humanos puedan apreciar y comprender la naturaleza y no destruirla”.

Es por eso que CHIC enfatiza lo que llama educación biocultural. Hay cursos para que los estudiantes aprendan por qué y cómo proteger el medio ambiente, desde el jardín de infancia.

Sin embargo, a pesar de lo prístino que es Puerto Williams, se avecinan cambios. Los residentes me dicen que necesitan desarrollar más oportunidades económicas, de lo contrario, los jóvenes no querrán vivir aquí.

Ya se está construyendo un nuevo muelle para permitir el atraque de grandes cruceros y utilizar la isla como una nueva puerta de entrada a la Antártida.

“Eso sería muy bienvenido. Por supuesto, necesitaríamos restaurantes, un aeropuerto más grande, hoteles, mejores servicios. También debemos proteger nuestro medio ambiente. Pero el crecimiento es inevitable”, dice Edwin Olivares, dirigente del Sindicato de Pescadores.

En la actualidad, el aeropuerto es una gran sala con dos grandes calentadores de leña para evitar que los pasajeros se congelen mientras esperan que llegue el avión de la aerolínea local. No hay controles de seguridad ni equipos de control modernos. De hecho, es muy refrescante.

Aunque Puerto Williams es pequeño, los residentes admiten que viven bastante separados unos de otros. Los infantes de marina y sus familias se unen, al igual que los pescadores, los funcionarios públicos y los yaganes.

El profesor Luis Gómez es presidente de la comunidad Yagan. Me dice que quiere progresar pero que no está seguro de que Puerto Williams y sus alrededores estén preparados para tal afluencia de gente.

Y también teme que su pueblo no sea incluido en ningún progreso que pueda venir.

“Por ejemplo, queremos poder vender nuestras artesanías, no solo por razones económicas, sino porque casi nos aniquilan”, dice Gómez. “Entonces, cuando alguien compra una pequeña canoa o una canasta hecha a mano, no es solo un recuerdo, sino parte de nuestra historia y nuestra cultura. Es importante para nosotros. »

Por su parte, CHIC promueve otro tipo de turismo: la observación de aves en el Parque Omora de la isla. ¿Por qué observar pájaros?

“El amor por la naturaleza está en nuestro ADN. Está programado, aunque nuestra sociedad nos aleje”, dice Greg Miller de la Sociedad Audubon, una organización conservacionista con sede en EE. UU. “Hay más observadores de aves que golfistas, 70 millones de ellos, y quieren proteger la flora y la fauna que permiten a las personas observar a estos animales desde lejos con binoculares en su hábitat natural”.

Miller trabaja con CHIC para promover el turismo sostenible. Mientras hablábamos, miramos hacia arriba para ver varios pájaros carpinteros picoteando entre los árboles a la velocidad del rayo. La reserva es el hogar del segundo más grande de su especie, y están en todas partes, al igual que búhos, halcones y otras aves.

Los ornitólogos también trabajan en la reserva, estudiando y marcando las aves, observando sus patrones de migración y reproducción.

“Las aves son como centinelas del cambio climático”, dice Chad Wilzie, científico de la Sociedad Audubon. “Son un tipo importante de indicador de los impactos del cambio climático en nuestro medio ambiente porque son muy sensibles a él. Quiero decir, podemos remontarnos al siglo XIX o antes, cuando se llevaban canarios a las minas de carbón para detectar la presencia de monóxido de carbono.

La premisa es que el Cabo de Hornos se convertirá en un importante laboratorio natural para identificar los impulsores del cambio climático y cambiar nuestra relación con la naturaleza, o al menos intentar hacerlo.

“Los cambios en el subantártico son precursores de la Antártida y brindan información clave sobre lo que sucede o sucederá en este continente cada vez más descongelado”. dice el geofísico Matias Troncoso. “Y podría darnos pistas sobre cómo mitigar y revertir los posibles efectos del cambio climático a través de políticas públicas”.