Los terremotos son impredecibles y golpean repentinamente, sin previo aviso.
Hemos desglosado lo que sabemos sobre los terremotos, incluso dónde es más probable que sucedan y dónde causaron estragos en el pasado.
¿Qué hace que los terremotos sean un desastre natural mortal?
Los terremotos representan un gran riesgo para la vida humana.
Según la Organización Mundial de la Salud, causaron casi 750.000 muertes en todo el mundo entre 1998 y 2017.
El alcance de la destrucción y los daños depende de varios factores, como la escala, la intensidad y la duración.
Dónde y cuándo sucedan también marcará una gran diferencia.
Las medidas de gestión de riesgos implementadas y el diseño de edificios afectados por terremotos también marcan la diferencia.
El evento más mortífero relacionado con un terremoto en los últimos tiempos fue el tsunami del Boxing Day en 2004.
Justo antes de las 8 am del 26 de diciembre de 2004, un terremoto de magnitud 9,1 sacudió la costa norte de Sumatra.
Los científicos consideran que el terremoto de 10 minutos es el tercero más grande de la historia.
Al menos 230.000 personas murieron o desaparecieron durante el desastre y cientos de kilómetros de costa fueron arrasados, con edificios despojados o destruidos.
La experta Dra. Caroline Eakin dijo que en términos de muertes causadas directamente por un terremoto, existe un patrón común.
“Los terremotos no matan a la gente, los edificios sí”, dijo Eakin.
Los peores eventos son aquellos que ocurren a poca profundidad, cerca de grandes centros de población, donde los edificios o estructuras no fueron construidos para soportar el movimiento sísmico.
“Los deslizamientos de tierra provocados por terremotos en regiones con topografía escarpada e inestable también pueden ser particularmente devastadores”.
¿Dónde son más comunes los terremotos en el mundo?
Los terremotos son más fuertes y más frecuentes en los límites de las placas tectónicas, donde dos placas chocan o se deslizan una contra la otra.
Algunas regiones experimentan este desastre natural con más frecuencia que otras.
Según Geoscience Australia, los terremotos ocurren particularmente alrededor de los márgenes de la placa del Pacífico, que incluye Nueva Zelanda, Vanuatu, las Islas Salomón, Papua Nueva Guinea, Japón y las Américas.
Los terremotos también ocurren a lo largo del arco insular de Indonesia, donde la placa indoaustraliana choca con la placa euroasiática.
¿Por qué son tan destructivos?
Los terremotos pueden ser destructivos por muchas razones.
Estos incluyen el diseño y construcción de los edificios afectados, el tipo de suelo (por ejemplo, si es roca dura o sedimento blando), la posibilidad de generar un tsunami o deslizamiento de tierra, y la proximidad de personas o ciudades.
“En general, aunque los terremotos de mayor magnitud en todo el mundo representan una de las mayores liberaciones de energía posibles de un solo evento”, dijo Eakin.
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“Por ejemplo, los terremotos más grandes de magnitud 9 y superior liberan más energía que las erupciones volcánicas más grandes (y) las bombas nucleares más grandes.
“Sin embargo, el terremoto de mayor magnitud registrado, un M9.5 en Chile en 1960, no fue el más mortífero debido a otros factores”.
¿Por qué ocurren los terremotos?
Los terremotos liberan estrés que se acumula en la capa más externa de la tierra.
Cuando la tensión se acumula lo suficiente como para superar el nivel de fricción a lo largo de una línea de falla, la falla se rompe.
Esto provoca un desplazamiento relativo del suelo a ambos lados de la falla y el movimiento genera ondas sísmicas.
“A mayor escala, la tensión se acumula en la corteza porque las placas tectónicas se mueven, y las placas tectónicas se mueven debido a la convección interior de la tierra”, dijo Eakin.
¿Podría Australia ser golpeada por un poderoso terremoto?
El terremoto más grande registrado en Australia ocurrió en 1988 en Tennant Creek en el Territorio del Norte, con una magnitud estimada de 6,6.
Ocurrió en un área escasamente poblada y dañó un importante gasoducto.
“La evidencia del registro geológico sugiere que la magnitud 7+ es teóricamente posible, pero extremadamente rara, ocurriendo quizás solo cada pocos miles de años”, dijo Eakin.
“Un terremoto de tamaño moderado debajo de una ciudad importante en Australia es más probable durante nuestra vida, como el evento de magnitud 5,9 que se sintió en Melbourne en 2021.
“Es probable que tales eventos causen al menos algunos daños a los edificios, especialmente a los edificios más vulnerables”.
Eakin dijo que para las poblaciones costeras bajas, el mayor riesgo son los posibles tsunamis generados por grandes terremotos en otros lugares.
“Especialmente a lo largo de las zonas de subducción y los límites de las placas que rodean el continente australiano”, dijo.
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