LA HABANA (AP) — Un incendio provocado por la caída de un rayo en una instalación de almacenamiento de petróleo se salió de control en la ciudad cubana de Matanzas, donde cuatro explosiones y llamas hirieron a 121 personas y dejaron 17 bomberos desaparecidos. Las autoridades cubanas dijeron que un cuerpo no identificado fue encontrado el sábado por la noche.

Los bomberos y otros especialistas todavía intentaban apagar el incendio en la base de superpetroleros en Matanzas, donde se desató durante una tormenta eléctrica el viernes por la noche, tuiteó el Ministerio de Energía y Minas. Las autoridades dijeron que alrededor de 800 personas habían sido evacuadas del vecindario de Dubrocq más cercano al incendio.

El gobierno dijo que había buscado ayuda de expertos internacionales de “países amigos” con experiencia en el sector petrolero.

El vicecanciller Carlos Fernández de Cossio dijo que el gobierno de Estados Unidos había ofrecido asistencia técnica para apagar el incendio. En su cuenta de Twitter dijo que “la propuesta está en manos de especialistas para las coordinaciones necesarias”.

Minutos después, el presidente Miguel Díaz-Canel agradeció los ofrecimientos de ayuda de México, Venezuela, Rusia, Nicaragua, Argentina y Chile. Un vuelo de apoyo desde México llegó el sábado por la noche.

La agencia oficial de noticias de Cuba dijo que un rayo cayó sobre un tanque, provocando un incendio, y luego el fuego se propagó a un segundo tanque. Mientras los helicópteros militares sobrevolaban las llamas, una densa columna de humo negro salió de las instalaciones y se extendió más de 100 kilómetros (62 millas) al oeste hacia La Habana.

El jefe de operaciones de bomberos de Matanzas, Roberto de la Torre, dijo que los bomberos estaban rociando agua en tanques intactos tratando de mantenerlos frescos con la esperanza de detener la propagación de las llamas.

El Ministerio de Salud de Cuba informó que 121 personas resultaron heridas, cinco de ellas en estado crítico. La Presidencia de la República indicó que las 17 personas desaparecidas eran “bomberos que estaban en la zona más cercana para tratar de evitar la propagación”.

Más tarde el sábado, el Ministerio de Salud dijo en un comunicado que se había encontrado un cuerpo y que las autoridades estaban tratando de identificarlo.

El accidente se produce cuando Cuba se enfrenta a la escasez de combustible. No estaba claro de inmediato cuánto petróleo se había quemado o cuánto estaba en riesgo en la instalación de almacenamiento, que tiene ocho tanques gigantes que contienen petróleo utilizado para alimentar plantas de energía.

“Estaba en el gimnasio cuando sentí la primera explosión. Una columna de humo y un fuego terrible se elevó hacia el cielo”, dijo Adiel González a The Associated Press por teléfono. “La ciudad tiene un fuerte olor a azufre”.

Dijo que algunas personas también han decidido abandonar el barrio de Versailles, que está un poco más lejos del parque de tanques que Dubrocq.

Decenas de ambulancias, policías y camiones de bomberos fueron vistos en las calles de Matanzas, una ciudad de unas 140.000 personas ubicada en la Bahía de Matnzas.

El meteorólogo local Elier Pila mostró imágenes satelitales del área con una densa columna de humo negro que se movía hacia el oeste desde el punto del incendio y llegaba al este hasta La Habana.

“Este penacho puede tener casi 150 kilómetros de largo”, escribió Pila en su cuenta de Twitter.