Un magnate indio ataca la “Suiza” sudamericana, es el título de un reportaje de Tiempos financieros con fecha 23 de agosto.

Pramod Agarwal, un empresario indio que vive en Londres, demandó al gobierno uruguayo por $3.500 millones en compensación por abandonar su proyecto de mineral de hierro en Uruguay. Afirma haber invertido 365 millones de dólares en la mina de hierro Valentines. Su empresa Zamin Resources lanzó el proyecto en 2006 luego de una aceptación preliminar inicial por parte del gobierno uruguayo. Iba a ser la inversión más grande en Uruguay con $ 3 mil millones. El plan era exportar hasta 36 millones de toneladas de mineral de hierro al año.

Pero luego, los uruguayos desconfiaron del proyecto por dos razones. En primer lugar, temían que las grandes actividades de producción y transporte de mineral de hierro estropearan el entorno tranquilo y hermoso del país. A diferencia de países como Brasil, Perú y Chile, Uruguay no tiene tradición minera, ni existen otras empresas mineras significativas en el país. La agricultura y el turismo son los pilares de la economía. Con razón, los uruguayos temían que el enorme proyecto minero Agarwal afectara el turismo y la agricultura. En segundo lugar, sabían que el objetivo de Agarwal no era ejecutar el proyecto a largo plazo sino desarrollarlo y venderlo al mejor postor. Lo hizo en otros países. En Brasil, desarrolló un proyecto de mineral de hierro y lo vendió por $735 millones a ENRC de Kazajistán. Por lo tanto, los uruguayos se mostraron escépticos sobre el compromiso a largo plazo de Agarwal y no compraron sus promesas de manejo ecológico. Entonces, en última instancia, el gobierno uruguayo revocó la licencia minera de Agarwal.

Agarwal afirmó que la reputación de Uruguay como un país amigable con los inversores es solo un “lavado de ojos”. Acusó a elementos de izquierda en el gobierno uruguayo de detener el proyecto.

Agarwal era un comerciante de productos básicos que se aventuró en la extracción de mineral de hierro después de su viaje a Brasil en 2004. Compró concesiones mineras, las desarrolló y vendió los activos con altos márgenes de ganancia. Se subió a la ola de los altos precios mundiales del mineral de hierro y se convirtió en multimillonario con sus empresas mineras en América Latina.

Agarwal tuvo una disputa legal anterior sobre la venta de una participación en un proyecto de hierro brasileño en 2010 a ENRC de Kazajistán. La disputa terminó con un arreglo.

Conocí a Agarwal en Uruguay y visité su oficina y el sitio de la mina cuando era Embajador en Uruguay, con sede en Buenos Aires. Me impresionó su espíritu emprendedor. Pero no estaba nada seguro del éxito del proyecto y compartía las mismas reservas que mis amigos uruguayos. De hecho, uno de mis amigos, Rubén Azar, estaba tratando de facilitar la comunicación entre Agarwal y las autoridades uruguayas. Pero él también había compartido sus dudas conmigo. Así que no me sorprende que el proyecto terminara en un fracaso. Dudo de la cifra de 365 millones de dólares supuestamente ya invertidos por Agarwal. La cifra real podría ser una décima parte de eso. También creo que el reclamo de $ 3.5 mil millones es descabellado.

Es lamentable que el nombre de la India se vea envuelto en esta disputa comercial. Agarwal podría tener un pasaporte indio como Lakshmi Mittal. Pero su reclamo de compensación se basa en el tratado de protección de inversiones entre Gran Bretaña y el Reino Unido. Sus hijos tienen pasaportes británicos y poseen acciones en la empresa minera. Hizo cantar a la cantante colombiana Shakira en la boda de una de sus dos hijas en el Palacio San Clemente de Venecia.

Este es el segundo gran proyecto de inversión minera fallido de empresarios indios en América Latina. Anteriormente, el Grupo Jindal anunció un proyecto de inversión de $2 mil millones en la extracción de mineral de hierro y una planta siderúrgica en Bolivia. Pero la empresa india no tenía intención de construir una planta siderúrgica y perdió interés en la minería cuando los precios internacionales del mineral de hierro se desplomaron. Por lo tanto, el gobierno boliviano canceló la licencia y cobró la garantía Jindal de aproximadamente $20 millones. Mi blog al respecto: Las lecciones del fracaso boliviano de Jindal.

También ha habido algunos otros fracasos comerciales indios en América Latina, incluida la empresa conjunta Reddy Labs en Sao Paulo y la adquisición de ingenios azucareros brasileños por parte de Renuka Sugars. Forbes Asia describió al CEO promotor educado en IIM-A de Renuka como el “Mittal del comercio de azúcar” por revolucionar la producción y el comercio de azúcar en la India. Embriagado por este éxito indio, Murkumbi había invertido alrededor de 500 millones de dólares en Brasil. Renuka se ha convertido en uno de los diez principales productores de azúcar y etanol del país. Pero la empresa brasileña terminó en quiebra y también hundió la matriz en India. Renuka ahora ha sido comprada por Adanis. Murkumbi perdió su fortuna y fama en la India debido al fracaso de su negocio en Brasil.

La principal razón de estos fracasos fue la falta de comprensión de la política y la cultura empresarial latinoamericana por parte de los empresarios indios. Los inversores indios conocían bien su negocio y estaban capacitados en su negocio principal. Pero no tenían idea de la cultura latinoamericana. Se embarcaron en emprendimientos en América Latina sin el debido estudio y ajuste del ecosistema empresarial local.

Estos fracasos son lecciones para otras empresas indias que están considerando invertir en América Latina. Pero los indios no deben desanimarse por estos pocos fracasos. Deben inspirarse en las numerosas historias de éxito, como las de UPL, Mothersons, Aditya Birla Group y TCS, que están prosperando en la región con una facturación anual significativa. UPL, la empresa agroquímica más grande de India, hace más negocios en América Latina (alrededor de $1.500 millones) que en India. Los otros tres tienen ventas anuales de casi mil millones de dólares cada uno. La inversión india en América Latina asciende a más de diez mil millones de dólares. Hay espacio para más inversiones y negocios indios en América Latina a largo plazo.

Varios ejecutivos indios, que han vivido en América Latina durante muchos años dirigiendo negocios indios, se han convertido en expertos en prácticas comerciales locales. De hecho, algunos de ellos han sido reclutados por las propias empresas latinoamericanas para expandir sus negocios con India y para su negocio global. Cuando le pregunté a algunos de estos ejecutivos, me dijeron que les tomó tiempo entender y adaptarse a la cultura latinoamericana. Pero luego descubrieron que era más fácil hacer negocios en América Latina que en la India. Los indios me dijeron que aprendieron de los latinoamericanos a equilibrar el trabajo y la vida, divertirse sin culpa y disfrutar de las fiestas en la playa y la salsa los fines de semana tanto como el éxito comercial durante la semana.

El autor es un experto en asuntos latinoamericanos.