El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Paranal, Chile, ha obtenido una espectacular imagen de una colisión entre dos galaxias que dio lugar a la formación de una sola galaxia gigante: NGC 7727. El evento de fusión comenzó alrededor hace mil millones de años.

Las estrellas individuales no suelen chocar porque las distancias entre ellas son muy grandes en relación con su tamaño, pero las galaxias sí. A medida que la gravedad crea fuerzas de marea que cambian drásticamente la apariencia de las galaxias cercanas, bailan unas alrededor de otras.

Las consecuencias de este choque cósmico son dramáticamente evidentes en esta imagen de la galaxia. Puedes ver las colas enredadas creadas cuando las dos galaxias se fusionaron, que son el resultado de la separación de las estrellas y el polvo entre sí para crear brazos largos que abrazan a las galaxias. Partes de estos brazos están salpicadas de estrellas, que aparecen como puntos de color azul púrpura brillante en esta imagen.

En esta imagen también se ven dos puntos brillantes en el centro de la galaxia, otro signo revelador de su dramático pasado. El núcleo de NGC 7727 está formado por los dos núcleos galácticos originales, cada uno de los cuales alberga un agujero negro supermasivo. Ubicados a unos 89 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Acuario, son el par de agujeros negros supermasivos más cercano jamás descubierto. Los dos agujeros negros, separados por unos 1.600 años luz, están destinados a fusionarse en un agujero negro aún más masivo. Deberían fusionarse dentro de 250 millones de años, un abrir y cerrar de ojos en tiempo astronómico.

Con el próximo Extremely Large Telescope de ESO programado para comenzar a operar a finales de esta década en el desierto de Atacama en Chile, se espera que se descubran muchos más pares de agujeros negros supermasivos que acechan en el centro de los eventos de fusión de galaxias. Nuestra galaxia natal, que también tiene un agujero negro supermasivo en su centro, se fusionará con nuestro gran vecino más cercano, la galaxia de Andrómeda, dentro de miles de millones de años.